Le spiral est l'organe régulateur d'une montre mécanique : il détermine la fréquence d'oscillation du balancier et, par conséquent, la précision du mouvement. Sans lui, l'échappement n'a pas de référence temporelle. C'est un composant extrêmement fin, enroulé en plusieurs spires concentriques, fixé au balancier via une virole et au pont via un cochet. Toute intervention sur celui-ci nécessite des années de pratique pour être exécutée correctement.
Le matériau est la première variable. Les spiraux traditionnels en acier trempé, utilisés pendant des décennies, sont sensibles aux champs magnétiques : les spires peuvent adhérer entre elles ou aux composants adjacents, falsifiant l'oscillation et altérant l'échappement. C'est pourquoi l'industrie a développé des alliages alternatifs. Le Nivachron, développé par le Swatch Group et employé dans les calibres Powermatic 80 et Sistem51, est un alliage composite non ferromagnétique qui offre une résistance magnétique supérieure sans nécessiter de modifications structurelles du mouvement. Rolex a réagi avec le Syloxi, un spiral propriétaire en silicium utilisé dans le calibre 2232 et dans les mouvements 1908 et Land-Dweller : inhabituel pour la marque sur des calibres compacts. Le silicium, également adopté par Omega dans les derniers calibres Co-Axial, est amagnétique, léger et ne nécessite pas de lubrification, mais il est fragile et coûteux à produire. TAG Heuer a emprunté une voie différente avec le TH-Carbonspring, créé par dépôt chimique en phase vapeur avec des nanotubes de carbone infiltrés de carbone amorphe : plus léger que le silicium, homogène, amagnétique, avec la virole formée directement lors de la croissance du matériau.
La géométrie du spiral compte autant que le matériau. Le spiral plat est la forme de base : les spires se dilatent sur un plan horizontal. Le spiral cylindrique, utilisé par Ferdinand Berthoud dès 1793 sur la montre de poche n° 26 de Louis Berthoud, se dilate de manière concentrique dans l'espace tridimensionnel et assure une oscillation plus uniforme, mais occupe plus d'espace et est énormément plus difficile à produire. Le spiral Breguet, ou surcoil, prévoit que la spire externe la plus éloignée soit relevée et repliée vers le centre : il améliore la concentricité de la dilatation et l'isochrone, c'est-à-dire la capacité du spiral à maintenir des temps égaux à différentes amplitudes d'oscillation. Avoir également une courbe Grossmann à l'extrémité interne, en plus de la courbe Phillips à l'extrémité externe, est rare : les deux nécessitent des pliures manuelles précises et augmentent sensiblement la qualité de l'oscillateur. Le calibre 216TMZ de Moritz Grossmann et le tourbillon volant HMC 805 de Moser emploient tous deux les deux courbes terminales.
Ceux qui produisent les spiraux en interne sont encore une minorité restreinte. Minerva les produit à Villeret en volumes minimaux, les réservant exclusivement à ses propres mouvements. Moser les produit en interne également pour le tourbillon à double spiral. La majorité de l'industrie dépend de quelques fournisseurs spécialisés. De mon établi, j'ai vu comment un spiral déformé, même de quelques centièmes de millimètre, suffit à rendre un mouvement inutilisable : c'est le composant sur lequel la qualité se voit vraiment.