El espiral es el órgano regulador de un reloj mecánico: determina la frecuencia de oscilación del volante y, en consecuencia, la precisión del movimiento. Sin él, el escape no tiene referencia temporal. Es un componente finísimo, enrollado en múltiples espiras concéntricas, fijado al volante mediante una collarette y al puente mediante un cochet. Cualquier intervención en él requiere años de práctica para ser ejecutada correctamente.
El material es la primera variable. Los espirales tradicionales de acero templado, utilizados durante décadas, son sensibles a los campos magnéticos: las espiras pueden adherirse entre sí o a componentes adyacentes, falseando la oscilación y alterando el escape. Por esta razón, la industria ha desarrollado aleaciones alternativas. El Nivachron, desarrollado por el Grupo Swatch y empleado en los calibres Powermatic 80 y Sistem51, es una aleación compuesta no ferromagnética que ofrece una resistencia magnética superior sin requerir modificaciones estructurales del movimiento. Rolex respondió con Syloxi, un espiral propietario de silicio utilizado en el calibre 2232 y en los movimientos 1908 y Land-Dweller: inusual para la marca en calibres compactos. El silicio, también adoptado por Omega en los últimos calibres Co-Axial, es amagnético, ligero y no requiere lubricación, pero es frágil y costoso de producir. TAG Heuer tomó un camino diferente con el TH-Carbonspring, creado mediante deposición química de vapor con nanotubos de carbono infiltrados de carbono amorfo: más ligero que el silicio, homogéneo, amagnético, con la collarette formada directamente durante el crecimiento del material.
La geometría del espiral es tan importante como el material. El espiral plano es la forma básica: las espiras se expanden en un plano horizontal. El espiral cilíndrico, utilizado por Ferdinand Berthoud ya en 1793 en el reloj de bolsillo n.º 26 de Louis Berthoud, se expande concéntricamente en el espacio tridimensional y garantiza una oscilación más uniforme, pero ocupa más espacio y es enormemente más difícil de producir. El espiral Breguet, o overcoil, prevé que la espira externa más alejada sea levantada y doblada hacia el centro: mejora la concentricidad de la expansión y la isocronía, es decir, la capacidad del espiral de mantener tiempos iguales a diferentes amplitudes de oscilación. Tener también una curva Grossmann en el extremo interno, además de la curva Phillips en el externo, es raro: ambas requieren pliegues manuales precisos y aumentan significativamente la calidad del oscilador. El calibre 216TMZ de Moritz Grossmann y el tourbillon volante HMC 805 de Moser emplean ambas curvas terminales.
Quienes producen espirales internamente siguen siendo una minoría pequeña. Minerva los produce en Villeret en volúmenes mínimos, reservándolos exclusivamente para sus propios movimientos. Moser los produce internamente también para el tourbillon de doble espiral. La mayoría de la industria depende de unos pocos proveedores especializados. Desde mi banco de trabajo, he visto cómo un espiral distorsionado aunque sea por algunos centésimos de milímetro es suficiente para inutilizar un movimiento: es el componente en el que la calidad realmente se ve.