Le perlage est une finition à froid appliquée sur les surfaces planes des platines et des ponts : un outil cylindrique ou sphérique, chargé de poudre abrasive, est pressé et tourné en un point précis, laissant un micro-cercle concave. L'opérateur déplace ensuite l'outil de quelques dixièmes de millimètre et répète l'opération. Le résultat est une grille dense de petits cercles se chevauchant à moitié, qui diffusent la lumière de manière satinée et uniforme. Contrairement aux Côtes de Genève, qui travaillent directionnellement, le perlage fonctionne par accumulation d'empreintes : il n'y a aucune ligne dominante, l'œil ne trouve pas de sens préférentiel.
Sur les calibres de bon niveau, le perlage couvre presque toujours les zones de platine non directement visibles à mouvement monté — les surfaces qui donnent sur le cadran, non sur le fond de boîte. C'est là que sa fonction est aussi pratique : elle capture les copeaux et les particules avant qu'elles n'atteignent les pivots. Sur les calibres squelettisés ou avec fond saphir, la finition est au contraire étendue aux surfaces exposées, où la qualité d'exécution devient immédiatement lisible. Un perlage bien exécuté a des cercles de diamètre constant, un pas régulier et une profondeur uniforme sur toute la surface ; un perlage fait à la hâte trahit des hétérogénéités déjà à 10× de loupe.
La technique s'associe souvent à d'autres finitions : sur le même calibre, il est normal de trouver des Côtes de Genève sur les ponts principaux, du perlage sur les platines intermédiaires, de l'anglage sur les arêtes et du colimaçon sur les roues du barillet. Pietari Kupias l'utilise sur le Katedraali avec le polissage noir et le straight graining sur des ponts en argent allemand satinés et chanfreinés à la main. Armin Strom le combine dans le calibre ASB19 avec des Côtes de Genève circulaires et des vis noircies. Jaeger-LeCoultre dans le calibre du Master Grande Tradition Tourbillon Jumping Date déclare dix finitions distinctes, le perlage inclus, pour plus de trente composants travaillés à la main.
Le mot vient du français perle, perle. Le perlage est une finition classique de l'horlogerie fine. Il ne faut pas le confondre avec l'azuré, qui est un motif ondulé appliqué surtout sur les cadrans — bien que certaines sources utilisent les deux termes de manière interchangeable, ce que je considère comme imprécis.