Le palladium appartient au groupe des métaux du platine et en horlogerie joue presque toujours un rôle structurel caché : il entre dans les alliages comme stabilisateur, non comme métal de façade. C'est ce point qui distingue son emploi de celui du platine ou de l'or, avec lesquels il coexiste souvent dans la même composition.
Chimiquement, le palladium résiste à l'oxydation mieux que l'or blanc traditionnel (qui est blanchi au rhodium, un revêtement qui s'use) et ne développe pas de patines chromatiques indésirables. C'est pourquoi Omega l'insère dans presque tous ses alliages propriétaires : dans le Moonshine Gold il remplace partiellement le cuivre, abaissant la température de couleur vers un jaune pâle ; dans le Sedna Gold — or rose avec plus de 20% de cuivre — il en faut un peu plus de 1% pour ralentir le jaunissement progressif que le cuivre provoque au fil du temps ; dans le Bronze Gold (titre 9K, 37,5% or) le palladium travaille avec l'or pour bloquer le vert-de-gris qui rend le bronze classique incompatible avec le contact prolongé avec la peau.
Breguet utilise une formule réservée d'or 18K avec argent, cuivre et palladium pour obtenir une tonalité chaude et légèrement blonde, proche des ors du dix-huitième siècle. Audemars Piguet a emprunté une voie différente : dans la Sand Gold il remplace l'argent par du cuivre et du palladium, produisant de l'or 18K avec une couleur neutre entre blanc et rose ; dans l'alliage propriétaire Bulk Metallic Glass (BMG) le palladium monte au-dessus de 50% du poids total. Refroidi rapidement, cet alliage ne cristallise pas : il maintient une structure amorphe qui lui confère un poli miroir persistant et une résistance aux rayures supérieure aux aciers conventionnels. AP l'utilise sur la lunette, le cadre du fond et les mailles centrales du bracelet de la Royal Oak en titane, où il crée un contraste direct avec les surfaces satinées.
Czapek, avec la Secret Alloy 401 développée par Metalem, combine or, platine, palladium et argent pour un cadran devant supporter le guillochage sans perdre de définition aux bords du motif. De Bethune utilise des disques en acier et palladium pour ses phases lunaires brevetées, avec un écart d'un jour tous les 122 ans. Le palladium apparaît aussi dans le titane de grade 23 (Ti-0.3Pd), où une petite addition améliore la résistance à la corrosion par rapport au grade 5 sans altérer sa légèreté.
Pur, le palladium a aussi été utilisé comme revêtement galvanique sur les cadrans, où il produit des reflets froids et uniformes. À l'établi j'ai vu peu de montres avec boîte massive en palladium : le métal est moins dense que le platine, ce qui pourrait sembler un avantage, mais le coût et la difficulté d'usinage ont toujours limité son utilisation comme matériau primaire. Ceux qui le cherchent comme protagoniste le trouvent rarement.