Le spiral de balancier est le cœur régulateur de tout mouvement mécanique : sans lui, le balancier oscillerait sans rythme et la montre ne mesurerait rien. Je l'appelle spiral quand je veux être précis, car c'est exactement ce qu'il est : un ruban extrêmement fin enroulé en spirale plate, ancré intérieurement à la virole et extérieurement au piton du spiral. La fréquence d'oscillation dépend de sa rigidité, de sa masse et de sa longueur active. Modifier l'un de ces paramètres signifie déplacer la régulation.
Le problème historique du spiral est la sensibilité : à l'usure mécanique, aux variations de température, aux champs magnétiques. La métallurgie a répondu en première. Le Glucydur puis le Nivarox ont réduit la dérive thermique. Le Nivachron — alliage de niobium et de titane développé par ETA — a ajouté la résistance aux champs magnétiques sans renoncer aux caractéristiques élastiques de l'acier. Vous le trouvez aujourd'hui dans les mouvements ETA Powermatic 80 et dans des calibres Rado comme le R766. Le résultat pratique est un mouvement qui ne perd pas de secondes si vous le rapprochez d'un haut-parleur ou d'une fermeture magnétique.
Le silicium a changé les règles du jeu dans les années 2000. Rolex a introduit la Parachrom — alliage propriétaire, non du silicium pur — puis la Syloxi, en silicium paramagnétique, montée sur les calibres 2232 et les mouvements de la famille 1908. Breguet travaille le silicium plat. Jaquet Droz et H. Moser utilisent des spirals en silicium avec double lame superposée : le soi-disant double spiral, qui améliore l'isochronisme et réduit les distorsions par frottement entre les spires adjacentes. Le silicium ne nécessite pas de lubrification, est paramagnétique et peut être découpé au laser avec des tolérances impossibles pour les métaux traditionnels. L'inconvénient, je le connais par expérience directe : il est fragile. Un choc sec sur le spiral en silicium peut le casser ; celui en Nivarox se plie et se récupère souvent.
La géométrie de la courbe terminale est un chapitre à part. La courbe terminale — appelée courbe terminale Phillips ou courbe de Breguet selon le profil — modifie la fermeture externe du spiral pour la rendre plus isochrone : l'oscillation reste constante indépendamment de l'amplitude. Sans cette correction, la montre marche différemment selon l'état de charge. Moritz Grossmann utilise une courbe calibrée selon les dessins de Gustav Gerstenberger ; Chopard déclare la courbe terminale Phillips sur le calibre LUC. Ce sont des détails qui font une réelle différence sur le chronomètre.
Le ressort de barillet — celui à l'intérieur du barillet — est un composant différent, souvent confondu avec le spiral. Le barillet est le conteneur qui emmagasine l'énergie ; le spiral est l'oscillateur qui la gouverne. Entre les deux se trouvent le rouage, l'ancre et la roue d'échappement. Quand Dietrich Gruen a breveté le Safety Pinion en 1874, il protégeait le rouage de la rupture du barillet : si le ressort cédait brutalement, le pignon de sécurité se désenclenchait avant que l'énergie ne détruise le mécanisme en aval.