Le ressort de balancier — aussi appelé spiral ou, dans le jargon technique anglophone, hairspring — est le composant qui gouverne la fréquence d'oscillation du balancier et, par conséquent, la précision de l'ensemble du mouvement. Sans lui, le balancier oscillerait sans rythme : c'est lui qui le ramène au centre après chaque excursion, définissant le battement de la seconde. C'est du travail d'horloger, non d'assembleur : celui qui n'a jamais réglé un spiral à la main ne sait pas vraiment ce que cela signifie de toucher un mouvement.
Le matériau avec lequel il est fait change tout. Pendant des décennies, l'acier trempé a été la norme, mais l'acier est ferromagnétique et sensible aux variations de température : deux ennemis de la précision quotidienne. Les réponses de l'industrie sont venues par différentes voies. Rolex a développé le Parachrom, un alliage propriétaire de niobium et de zirconium qui devient bleu après oxydation, avec une résistance aux champs magnétiques nettement supérieure à l'acier traditionnel. Pour les mouvements plus récents — le calibre 2232, le 1908 Perpetual, le Land-Dweller — Rolex est passée au Syloxi, un spiral en silicium paramagnétique qui ajoute la stabilité thermique et pratiquement élimine la dérive magnétique. ETA et le Swatch Group ont adopté le Nivachron, alliage de niobium et de titane non ferromagnétique, montés sur des calibres largement diffusés comme le Powermatic 80 et l'R766 de Rado. Le silicium pur, utilisé par Breguet dans les calibres à spiral plat, par Patek Philippe dans le Silinvar et par H. Moser & Cie dans l'HMC 805, pousse le concept encore plus loin : très léger, auto-lubrifiant, immunisé contre le magnétisme.
La forme compte autant que le matériau. Le spiral plat standard, s'il n'est pas construit avec soin, introduit des erreurs d'isochrone : les spires se rapprochent l'une de l'autre lors des grandes amplitudes et altèrent la période d'oscillation. Breguet a résolu ce problème avec la courbe surélevée qui porte son nom — la Breguet overcoil — qui porte la dernière section du spiral sur un plan supérieur, rendant l'expansion plus symétrique. La terminal curve, dans ses variantes Phillips ou Gustav Gerstenberger, affine davantage ce principe en corrigeant la courbure du dernier tronçon. Le spiral cylindrique, utilisé dans les tourbillons axiaux complexes comme le Duométre Hélïotourbillon de Jaeger-LeCoultre, est une autre solution : en s'enroulant sur un cylindre plutôt que sur un plan, il offre un comportement plus uniforme indépendamment de l'orientation.
Un double spiral — deux ressorts superposés et décalés — apparaît dans certains tourbillons de haute précision, y compris l'HMC 805 de Moser : les deux ressorts se compensent mutuellement, réduisant la friction et la dérive isochrone. C'est une solution onéreuse et difficile à régler, mais quand elle fonctionne, on l'entend dans le tic-tac : plus pur, plus stable.
Du établi, après cinquante ans, je ne peux dire qu'une seule chose : le ressort de balancier est le composant qui sépare une montre qui fonctionne d'une montre qui marche bien.