El espiral del volante — también llamado espiral o, en la jerga técnica anglosajona, hairspring — es el componente que gobierna la frecuencia de oscilación del volante y, en consecuencia, la precisión de todo el movimiento. Sin él, el volante oscilaría sin ritmo: es él quien lo devuelve al centro después de cada excursión, definiendo el tictar del segundo. Este es trabajo de relojero, no de ensamblador: quien nunca ha regulado un espiral a mano no sabe lo que significa realmente tocar un movimiento.
El material del que está hecho lo cambia todo. Durante décadas, el acero templado fue el estándar, pero el acero es ferromagnético y sensible a las variaciones de temperatura: dos enemigos de la precisión diaria. Las respuestas de la industria han venido desde diferentes direcciones. Rolex desarrolló el Parachrom, una aleación patentada de niobio y circonio que se vuelve azul después de la oxidación, con resistencia a campos magnéticos significativamente superior al acero tradicional. Para movimientos más recientes — calibre 2232, 1908 Perpetual, Land-Dweller — Rolex pasó al Syloxi, un espiral de silicio paramagnético que añade estabilidad térmica y prácticamente elimina la deriva magnética. ETA y el Swatch Group adoptaron el Nivachron, aleación no ferromagnética de niobio y titanio, montada en calibres ampliamente difundidos como el Powermatic 80 y el R766 de Rado. El silicio puro, utilizado por Breguet en calibres con espiral plano, por Patek Philippe en el Silinvar y por H. Moser & Cie en el HMC 805, lleva el concepto aún más lejos: extremadamente ligero, autolubricante, inmune al magnetismo.
La forma cuenta tanto como el material. El espiral plano estándar, si no se construye con cuidado, introduce errores de isocronía: las espiras se acercan entre sí durante grandes amplitudes y alteran el período de oscilación. Breguet resolvió este problema con la curva elevada que lleva su nombre — el Breguet overcoil — que lleva la última sección del espiral a un plano superior, haciendo la expansión más simétrica. La terminal curve, en sus variantes Phillips o Gustav Gerstenberger, refina aún más este principio corrigiendo la curvatura del último tramo. El espiral cilíndrico, utilizado en tourbillones axiales complejos como el Duométre Hélïotourbillon de Jaeger-LeCoultre, es otra solución: al enrollarse en un cilindro en lugar de un plano, ofrece un comportamiento más uniforme independientemente de la orientación.
Un espiral doble — dos muelles superpuestos y desfasados — aparece en algunos tourbillones de alta precisión, incluido el HMC 805 de Moser: los dos muelles se compensan mutuamente, reduciendo la fricción y la deriva isócrona. Es una solución costosa y difícil de regular, pero cuando funciona se oye en el tictar: más limpio, más estable.
Desde el banco, después de cincuenta años, solo puedo decir una cosa: el espiral del volante es el componente que separa un reloj que funciona de uno que marcha bien.