El espiral de volante es el corazón regulador de cualquier movimiento mecánico: sin él, el volante oscilaría sin ritmo y el reloj no mediría nada. Lo llamo espiral cuando quiero ser preciso, porque es exactamente eso: una cinta extremadamente fina enrollada en espiral plana, anclada internamente al collarín y externamente al botón de espiral. La frecuencia de oscilación depende de su rigidez, su masa y su longitud activa. Modificar cualquiera de estos parámetros significa desplazar la regulación.
El problema histórico del espiral es la sensibilidad: al desgaste mecánico, a las variaciones de temperatura, a los campos magnéticos. La metalurgia respondió primero. El Glucydur y luego el Nivarox redujeron la deriva térmica. El Nivachron — aleación de niobio y titanio desarrollada por ETA — agregó resistencia a los campos magnéticos sin renunciar a las características elásticas del acero. Lo encuentra hoy en los movimientos ETA Powermatic 80 y en calibres Rado como el R766. El resultado práctico es un movimiento que no pierde segundos si lo acerca a un altavoz o a un cierre magnético.
El silicio cambió las reglas del juego en los años 2000. Rolex introdujo el Parachrom — aleación propia, no silicio puro — y luego el Syloxi, en silicio paramagnético, montado en los calibres 2232 y en los movimientos de la familia 1908. Breguet trabaja silicio plano. Jaquet Droz y H. Moser utilizan espirales de silicio con doble lámina superpuesta: el llamado espiral doble, que mejora el isocronismo y reduce distorsiones por fricción entre espiras adyacentes. El silicio no requiere lubricación, es paramagnético y puede cortarse con láser con tolerancias imposibles para los metales tradicionales. El lado negativo lo conozco por experiencia directa: es frágil. Un impacto seco en el espiral de silicio puede romperlo; el de Nivarox se dobla y a menudo se recupera.
La geometría de la curva terminal es un capítulo aparte. La curva terminal — llamada curva terminal Phillips o curva de Breguet según el perfil — modifica el cierre externo del espiral para hacerlo más isócrono: la oscilación permanece constante independientemente de la amplitud. Sin esta corrección, el reloj marcha diferentemente según el estado de carga. Moritz Grossmann utiliza una curva calibrada según los diseños de Gustav Gerstenberger; Chopard declara la curva terminal Phillips en el calibre LUC. Son detalles que hacen una diferencia real en el cronómetro.
El muelle principal — el del interior del barril — es un componente diferente, a menudo confundido con el espiral. El barril es el contenedor que almacena energía; el espiral es el oscilador que la gobierna. Entre los dos están el tren, el anclaje y la rueda de escape. Cuando Dietrich Gruen patentó el Safety Pinion en 1874, estaba protegiendo el tren de la rotura del barril: si el muelle fallaba de repente, el piñón de seguridad se desenganchaba antes de que la energía destruyera el mecanismo aguas abajo.