Die Spirale — auch Spiralfeder oder im englischen Fachjargon hairspring genannt — ist das Bauteil, das die Schwingungsfrequenz der Unruh und damit die Präzision des gesamten Uhrwerks bestimmt. Ohne sie würde die Unruh rhythmisch nicht schwingen: Sie ist es, die sie nach jeder Auslenkung in die Mittellage zurückbringt und den Sekundenschlag definiert. Das ist Uhrmacherhandwerk, nicht Montage: Wer nie eine Spirale von Hand reguliert hat, weiß nicht wirklich, was es bedeutet, ein Uhrwerk anzufassen.
Das Material, aus dem sie gefertigt ist, ändert alles. Über Jahrzehnte hinweg war gehärteter Stahl der Standard, doch Stahl ist ferromagnetisch und empfindlich gegen Temperaturschwankungen: zwei Feinde der täglichen Präzision. Die Antworten der Industrie kamen auf verschiedenen Wegen. Rolex entwickelte Parachrom, eine proprietäre Legierung aus Niob und Zirkonium, die nach Oxidation blau erscheint und einen deutlich höheren Widerstand gegen Magnetfelder als traditioneller Stahl aufweist. Für neuere Kaliber — Kaliber 2232, 1908 Perpetual, Land-Dweller — wechselte Rolex zu Syloxi, einer paramagnetischen Siliziumspirale, die thermische Stabilität hinzufügt und magnetische Drift praktisch eliminiert. ETA und die Swatch Group haben Nivachron übernommen, eine nicht ferromagnetische Legierung aus Niob und Titan, die in weit verbreiteten Kalibern wie dem Powermatic 80 und dem R766 von Rado verbaut ist. Reines Silizium, verwendet von Breguet in Kalibern mit flacher Spirale, von Patek Philippe im Silinvar und von H. Moser & Cie im HMC 805, führt das Konzept noch weiter: äußerst leicht, selbstschmierend, immun gegen Magnetismus.
Die Form zählt genauso wie das Material. Die Standard-Flachspirale führt, wenn sie nicht sorgfältig gefertigt ist, zu Isochron-Fehlern: Die Windungen nähern sich bei großen Amplituden aneinander an und verändern die Schwingungsdauer. Breguet löste dieses Problem mit der Kurve, die seinen Namen trägt — die Breguet overcoil — die den letzten Abschnitt der Spirale auf eine höhere Ebene bringt und die Ausdehnung symmetrischer macht. Die terminal curve in ihren Phillips- oder Gustav-Gerstenberger-Varianten verfeinert dieses Prinzip weiter, indem sie die Krümmung des letzten Abschnitts korrigiert. Die Zylinderspirale, verwendet in komplexen axialen Tourbillons wie dem Jaeger-LeCoultre Duométre Hélïotourbillon, ist eine ganz andere Lösung: Indem sie sich auf einem Zylinder statt auf einer Ebene aufwickelt, bietet sie ein gleichmäßigeres Verhalten unabhängig von der Ausrichtung.
Eine doppelte Spirale — zwei übereinander gelegte und versetzte Federn — erscheint in einigen hochpräzisions-Tourbillons, einschließlich des HMC 805 von Moser: Die beiden Spiralen kompensieren sich gegenseitig, reduzieren Reibung und Isochron-Drift. Das ist eine teure und schwierig zu regelnde Lösung, aber wenn sie funktioniert, hört man es im Ticken: sauberer, stabiler.
Von der Werkbank aus, nach fünfzig Jahren, kann ich nur eines sagen: Die Spirale ist das Bauteil, das eine funktionierende Uhr von einer guten Uhr unterscheidet.