Die Unruhfeder ist das regulierende Herz jeder mechanischen Uhr: Ohne sie würde die Unruh unrhythmisch oszillieren und die Uhr würde nichts messen. Ich nenne sie Spirale, wenn ich präzise sein möchte, denn das ist genau das, was sie ist: ein extrem dünnes Band, das in einer flachen Spirale aufgewickelt ist, intern an der Kolan und extern am Spiralenbock verankert. Die Oszillationsfrequenz hängt von ihrer Steifheit, ihrer Masse und ihrer aktiven Länge ab. Das Ändern eines dieser Parameter bedeutet eine Verschiebung der Regulierung.
Das historische Problem der Spirale ist die Empfindlichkeit: gegenüber mechanischem Verschleiß, Temperaturschwankungen und Magnetfeldern. Die Metallurgie reagierte zuerst. Glucydur und später Nivarox reduzierten Temperaturdriften. Nivachron — eine Niob- und Titanlegierung, die von ETA entwickelt wurde — add magnetische Feldresistenz ohne auf die elastischen Eigenschaften von Stahl zu verzichten. Man findet es heute in ETA Powermatic 80-Uhrwerken und in Rado-Kaliber wie dem R766. Das praktische Ergebnis ist ein Uhrwerk, das keine Sekunden verliert, wenn man es in die Nähe eines Lautsprechers oder eines magnetischen Verschlusses bringt.
Silizium änderte die Spielregeln in den 2000er Jahren. Rolex führte das Parachrom ein — ihre eigene Legierung, nicht reines Silizium — und dann das Syloxi aus paramagnetischem Silizium, das in den 2232er-Kaliber und Uhrwerken der 1908er-Familie montiert ist. Breguet bearbeitet flaches Silizium. Jaquet Droz und H. Moser verwenden Siliziumspirale mit doppelter überlagerte Lamellen: die sogenannte Doppelspirale, die Isochronismus verbessert und Reibungsverzerrungen zwischen benachbarten Windungen reduziert. Silizium benötigt keine Schmierung, ist paramagnetisch und kann mit Lasern auf Toleranzen geschnitten werden, die für traditionelle Metalle unmöglich sind. Der Nachteil, den ich aus direkter Erfahrung kenne: es ist zerbrechlich. Ein scharfer Aufprall auf die Siliziumspirale kann sie brechen; die Nivarox-Spirale biegt sich und erholt sich oft.
Die Geometrie der Endkurve ist ein eigenes Kapitel. Die Endkurve — je nach Profil Phillips-Endkurve oder Breguet-Kurve genannt — verändert den äußeren Abschluss der Spirale, um sie isochroner zu machen: Die Oszillation bleibt unabhängig von der Amplitude konstant. Ohne diese Korrektur läuft die Uhr je nach Ladezustand unterschiedlich. Moritz Grossmann verwendet eine Kurve, die nach Gustav Gerstenbergers Entwürfen kalibriert ist; Chopard erklärt die Phillips-Endkurve auf dem LUC-Kaliber. Dies sind Details, die einen echten Unterschied beim Chronometer ausmachen.
Die Aufzugsfeder — die im Federhaus — ist ein anderes Bauteil, das oft mit der Spirale verwechselt wird. Das Federhaus ist der Behälter, der Energie speichert; die Spirale ist der Oszillator, der sie steuert. Zwischen den beiden sind der Räderwerk, der Anker und das Ankerrad. Als Dietrich Gruen 1874 das Safety Pinion patentierte, schützte er das Räderwerk vor Federhausbruch: Wenn die Feder plötzlich brach, würde das Sicherungsritzel abschalten, bevor die Energie den nachgelagerten Mechanismus zerstörte.