En horlogerie, le terme ressort ne désigne pas un seul composant : il désigne au moins trois familles distinctes ayant des fonctions et une physique différentes. Les confondre est la première erreur que j'entends faire, même de la part de ceux qui portent une montre depuis des années.
Le ressort moteur (mainspring) est la source d'énergie du mouvement. Il vit à l'intérieur du barillet, enroulé sur lui-même. Lorsque vous le remontez — à la main ou via un rotor automatique — il accumule de l'énergie élastique ; lorsqu'il se décharge, il la cède à la roue du barillet et de là au train. Le problème physique est que le couple fourni n'est pas constant : il est élevé à ressort plein, diminue progressivement. Un ressort de trois mètres comme celui monté dans le barillet de l'Honoris, usiné directement à partir de la platine, maintient un couple relativement stable sur presque toute la réserve de marche grâce à trente spires. Le remède historique à la variation de couple est la transmission fusée-et-chaîne, qui compense la décroissance en modulant le bras de levier le long d'une poulie à diamètre variable. L'échappement à force constante résout le problème en aval, stabilisant la force dès l'entrée de l'ancre. La bride est le dispositif qui limite la tension en fin de remontage : il empêche le ressort de se surcharger et de se casser.
Le ressort de balancier (hairspring) est une autre chose. C'est le cœur du régulateur : il contrôle la fréquence d'oscillation du balancier et donc la marche de la montre. La forme la plus courante est plate ; celle cylindrique est enroulée en hauteur plutôt qu'à plat, garantissant une plus grande concentricité et stabilité, mais exigeant des temps d'usinage dix fois plus longs — H. Moser la sculpte à la main dans le calibre HMC 811, avec deux courbes Breguet incluses. Le matériau fait la différence : l'acier traditionnel est sensible au magnétisme et aux variations thermiques. Le silicium est amagnétique et thermiquement stable. Le Nivachron — alliage développé par Nivarox — occupe une position intermédiaire pratique : plus résistant que l'acier ordinaire au magnétisme et aux chocs, moins fragile que le silicium. Le ressort de balancier double monté dans certains tourbillons, comme dans la H. Moser Streamliner, ajoute un deuxième ressort qui génère une force égale et opposée, réduisant les erreurs de positionnement liées à la gravité.
La régulation de la marche s'obtient de deux façons : en déplaçant le curseur de la grappe, ce qui allonge ou raccourcit la longueur active du ressort, ou — sur les balanciers à ressort libre — en modifiant l'inertie du balancier lui-même via des vis ou des masses réglables. La deuxième méthode élimine la grappe et les micro-jeux qu'elle introduit, mais nécessite un démontage à chaque intervention : ce n'est pas adapté à toutes les montres ni à tous les horlogers.
Il y a aussi le ressort comme élément structurel du boîtier : le fond de boîtier super-compresseur exploite la pression externe pour comprimer davantage le joint, créant une étanchéité hydraulique qui augmente avec la profondeur. C'est un ressort qui travaille au sens littéral, pas comme réservoir d'énergie.