L'or pur à 24 carats est trop mou pour résister à une utilisation quotidienne : chaque maison horlogère travaillant l'or le sait depuis toujours. L'alliage est une nécessité technique, non un compromis esthétique. Le 18 carats — 750 millièmes d'or pur — est l'étalon du secteur depuis des décennies : les 25% restants déterminent la couleur, la dureté et le comportement dans le temps. Le cuivre et l'argent virent vers le jaune chaud ou le rose ; le palladium s'éclaircit vers le blanc. Jusqu'ici, la chimie élémentaire.
Le problème naît avec l'usage sportif : un boîtier en or 18K classique se raye de manière visible après quelques semaines seulement. De cette limitation naissent, à partir des années 2000, les alliages propriétaires brevetés. Hublot lance Magic Gold en 2011, le premier or 18K anti-rayures au monde : la dureté provient de la céramique infiltrée dans la matrice aurifère, avec une teinte légèrement verdâtre qui le distingue à l'œil nu. Le King Gold suivant de la même marque a au contraire une tonalité rougeâtre, plus proche d'un 5N traditionnel mais avec une stabilité chromatique supérieure. IWC répond avec l'Armor Gold, microstructure modifiée pour augmenter la résistance superficielle sans altérer la composition caratique. A. Lange & Söhne développe en 2010 l'Honey Gold, breveté et à formule secrète : couleur ambrée, dureté inhabituelle pour un or horloger.
Sur le front chromatique, Omega construit une famille entière : Sedna Gold est un rose avec palladium qui stabilise la couleur dans le temps ; Moonshine Gold, introduit en 2019, ajoute argent, cuivre et palladium à l'or jaune en obtenant une tonalité pâle inspirée par la lumière lunaire, avec une résistance élevée à la décoloration ; Bronze Gold contient seulement 37,5% d'or (titre 9K) avec palladium et argent, développe une patine lente sans le vert-de-gris du bronze classique. Rolex travaille sur deux fronts : Everose est la réponse à l'or rose instable dans le temps ; Jubilee Gold, utilisé dans la Day-Date, vise une tonalité plus subtile en mélangeant des tons jaunes, gris et rose dans un alliage 18K produit entièrement en interne.
Au niveau du mouvement, le traitement 5N — dépôt galvanique à base d'or quasi pur — est utilisé pour revêtir les platines et les ponts, donnant cette chaleur ambrée qui distingue les calibres haut de gamme. Les chatons or vissables des mouvements Mühle Glashütte sont un cas différent : là l'or est choisi pour sa dureté tribologique dans les supports des pivots, non pour l'esthétique. Quant au PVD or, il s'agit de dépôt physique en phase vapeur sur acier : couche fine, couleur uniforme, mais non comparable à un boîtier en alliage massif ni en masse ni en comportement à l'usure. Les deux choses ne doivent pas être confondues.