En horlogerie, le terme conique décrit au moins trois familles distinctes de problèmes techniques qui n'ont presque rien en commun sauf leur forme. Les confondre est une erreur fréquente, même parmi ceux qui écrivent sur les montres depuis des années.
La première famille concerne la transmission du mouvement sur des plans non parallèles. Un engrenage conique a ses dents disposées sur un cône plutôt que sur un cylindre : lorsque deux engrenages coniques s'engrènent sur des axes croisés, le mouvement change de direction. En horlogerie, cela devient indispensable chaque fois que le cadran est incliné par rapport au plan du mouvement. Le cas le plus débattu est la MB&F Legacy Machine FlyingT, où le cadran heures-minutes est orienté à 50° de sorte qu'il ne puisse être lu que par celui qui la porte : les engrenages coniques sont le seul moyen de transmettre le couple du mouvement vertical à l'affichage incliné. La même logique apparaît dans la LMX, la SP One et la Hautlence Sphere Series, où quatre engrenages coniques sur axes croisés à 21° gèrent la rotation multi-axiale d'une sphère sautante. Sans la géométrie conique, aucun de ces affichages n'existerait.
La deuxième famille est le tourbillon conique. Eric Coudray, travaillant pour HYT, a repris une idée de Walter Prendel de 1928 et a construit une cage dans laquelle la spirale du balancier est inclinée à 30° par rapport au plan horizontal, la roue d'échappement à 15° et la palette à 23°. La rotation complète s'effectue en 30 secondes au lieu de 60. L'objectif déclaré est de compenser les effets de la gravité sur plusieurs plans ; que cela réussisse mieux qu'un tourbillon traditionnel est une question ouverte, et honnêtement je n'ai pas assez de données pour répondre avec certitude.
La troisième famille est purement géométrique : lunettes, couronnes et bracelets avec un profil qui s'effile vers le bord extérieur. Sur le plan fonctionnel, une lunette conique offre une meilleure prise en main qu'une lunette plate car le bord saillant sert de poignée. Visuellement, cela accentue l'épaisseur perçue du boîtier. Elle ne doit pas être confondue avec les cannelures ou le knurling, qui sont des textures de surface indépendantes de la forme.
Le joyau conique de la Greubel Forsey Hand Made 2 appartient à sa propre catégorie : un rubis synthétique taillé en cône, travaillé à la main pendant environ quatre mois, qui tourne et monte axialement lors du remontage en servant d'indicateur de réserve de marche. C'est un exemple de la façon dont la géométrie conique peut résoudre un problème de visualisation tridimensionnelle dans un espace extrêmement réduit.