Eco-Drive est une marque déposée de Citizen, non un concept générique de l'horlogerie : je le précise car le secteur l'utilise souvent comme synonyme de « quartz solaire », et la distinction compte. La technologie sous-jacente est un mouvement à quartz alimenté par une cellule photovoltaïque intégrée sous le cadran, capable de convertir n'importe quelle source lumineuse — naturelle ou artificielle, fluorescente comprise — en courant électrique suffisant pour alimenter le mouvement et recharger un accumulateur interne.
L'histoire est plus longue qu'il n'y paraît. Citizen a présenté la Crystron Solar Cell dès 1976, mais les cellules de l'époque étaient visibles et encombrantes. Le véritable saut technologique est arrivé quand l'entreprise a réussi à placer les cellules sous des cadrans foncés et à forte absorption, en puisant tout de même suffisamment d'énergie même en conditions de faible luminosité. En 2002 le projet Eco-Drive VITRO a rendu les cellules pratiquement invisibles à l'œil nu, ouvrant la voie à des cadrans esthétiquement indistinguibles d'un quartz conventionnel. Dès lors, des matériaux comme la nacre — semi-transparente par nature — ou le papier Washi japonais, suffisamment poreux pour laisser filtrer la lumière, ont été utilisés comme surfaces de cadran fonctionnelles, et non seulement décoratives : la lumière les traverse et atteint la cellule dessous.
Sur le plan technique, l'énergie excédentaire par rapport à la consommation immédiate est stockée dans l'accumulateur. Une montre complètement chargée peut fonctionner dans l'obscurité pendant une période qui varie selon le calibre : les données déclarées oscillent entre 240 et 270 jours pour les modèles les plus efficaces. Citizen indique que les cellules conservent environ 80% de leur capacité d'origine après vingt ans d'utilisation, donnée qui s'avère cohérente avec les pièces qui sont passées par mon établi.
Comparé à un quartz à pile traditionnelle, l'avantage opérationnel est concret : aucune ouverture du boîtier pour le changement de pile, aucun risque de fuite de batterie qui endommagerait les contacts internes, aucune détérioration du joint d'étanchéité à chaque intervention. L'inconvénient est que l'accumulateur, contrairement à une pile standard, ne peut pas être remplacé avec une simplicité extrême : lorsqu'il perd de sa capacité après de nombreuses années, une intervention technique est nécessaire.