Eco-Drive es una marca registrada de Citizen, no un concepto genérico de relojería: lo especifico aquí porque en el sector se usa a menudo como sinónimo de «cuarzo solar», y la distinción importa. La tecnología subyacente es un movimiento de cuarzo alimentado por una celda fotovoltaica integrada bajo la esfera, capaz de convertir cualquier fuente luminosa — natural o artificial, fluorescente incluida — en corriente eléctrica suficiente para alimentar el movimiento y recargar un acumulador interno.
La historia es más larga de lo que parece. Citizen presentó el Crystron Solar Cell ya en 1976, pero las celdas de entonces eran visibles e incómodas. El verdadero salto llegó cuando la empresa logró posicionar las celdas bajo esferas oscuras y de alta absorción, sacando aun así suficiente energía incluso en condiciones de luz débil. En 2002 el proyecto Eco-Drive VITRO hizo las celdas prácticamente invisibles a simple vista, abriendo el camino a esferas estéticamente indistinguibles de un cuarzo convencional. Desde entonces, materiales como la madreperla — semi-transparente por naturaleza — o el papel Washi japonés, suficientemente poroso para dejar filtrar la luz, se han usado como superficies de esfera funcionales, no solo decorativas: la luz las atraviesa y alcanza la celda subyacente.
En términos técnicos, la energía en exceso respecto al consumo inmediato se almacena en el acumulador. Un reloj completamente cargado puede funcionar en la oscuridad durante un período que varía según el calibre: los datos declarados oscilan entre 240 y 270 días para los modelos más eficientes. Citizen indica que las celdas mantienen aproximadamente el 80% de la capacidad original después de veinte años de uso, dato que resulta coherente con los relojes que han pasado por mi taller.
Comparado con un cuarzo tradicional de batería, la ventaja operativa es concreta: ninguna apertura de la caja para cambio de pila, ningún riesgo de fugas de batería que dañen los contactos internos, ningún deterioro del sello de estanqueidad a cada intervención. La contraparte es que el acumulador, a diferencia de una pila estándar, no se reemplaza con extrema simplicidad: cuando pierde capacidad después de muchos años, se requiere una intervención técnica.