Eco-Drive ist eine eingetragene Marke von Citizen, nicht ein generisches Konzept der Uhrmacherei: ich präzisiere das, weil die Branche es oft als Synonym für «Solarquarz» verwendet, und die Unterscheidung zählt. Die zugrunde liegende Technologie ist ein Quarzwerk, das von einer photovoltaischen Zelle angetrieben wird, die unter dem Zifferblatt integriert ist und jede Lichtquelle — natürlich oder künstlich, einschließlich Leuchtstoff — in elektrischen Strom umwandeln kann, der ausreichend ist, um das Werk zu betreiben und einen internen Akkumulator aufzuladen.
Die Geschichte ist länger als sie scheint. Citizen präsentierte bereits 1976 die Crystron Solar Cell, aber die damaligen Zellen waren sichtbar und sperrig. Der eigentliche Durchbruch kam, als das Unternehmen es schaffte, die Zellen unter dunklen Zifferblättern mit hoher Absorption zu positionieren und dennoch ausreichend Energie auch bei schwachen Lichtverhältnissen zu gewinnen. Im Jahr 2002 machte das Eco-Drive VITRO-Projekt die Zellen praktisch für das bloße Auge unsichtbar und ebnete den Weg für Zifferblätter, die ästhetisch von konventionellem Quarz nicht zu unterscheiden sind. Von diesem Zeitpunkt an wurden Materialien wie Perlmutt — von Natur aus halbtransparent — oder japanisches Washi-Papier, porös genug, um Licht durchzulassen, als funktionelle Zifferblattoberflächen verwendet, nicht nur dekorativ: Das Licht dringt durch sie hindurch und erreicht die darunter liegende Zelle.
Aus technischer Sicht wird die Überschussenergie über den unmittelbaren Verbrauch hinaus im Akkumulator gespeichert. Eine vollständig aufgeladene Uhr kann im Dunkeln für einen Zeitraum funktionieren, der je nach Kaliber variiert: die erklärten Daten schwanken zwischen 240 und 270 Tagen für die effizientesten Modelle. Citizen gibt an, dass die Zellen nach zwanzig Jahren Gebrauch etwa 80% der ursprünglichen Kapazität behalten, ein Wert, der mit den Uhren übereinstimmt, die meine Werkstatt passiert haben.
Verglichen mit einem herkömmlichen batteriegetriebenen Quarz ist der operative Vorteil konkret: kein Öffnen des Gehäuses zum Batteriewechsel, kein Risiko von Batterielecks, die die inneren Kontakte beschädigen, keine Verschlechterung der Wasserdichtheitsdichtung bei jeder Intervention. Der Nachteil ist, dass der Akkumulator, anders als eine Standard-Batterie, nicht mit extremer Einfachheit ersetzt werden kann: wenn er nach vielen Jahren an Kapazität verliert, ist ein technischer Service erforderlich.