Le DLC n'est pas une peinture : c'est un dépôt de carbone amorphe, chimiquement apparenté au diamant, avec une dureté pouvant atteindre 3 000–5 000 HV Vickers — l'acier inoxydable plafonne autour de 200 HV. C'est pourquoi certains revêtements noirs supportent des années d'usage quotidien sans s'écailler, tandis que les galvanoplasties traditionnelles cèdent en quelques mois aux arêtes du boîtier.
Le processus de dépôt est presque toujours la PVD en chambre sous vide — Physical Vapour Deposition — ou PECVD, la variante assistée par plasma. La couche finale a une épaisseur mesurée en microns, parfois fractions de micron, et pourtant elle change radicalement le comportement de la surface. Le carbone amorphe absorbe la lumière plutôt que de la réfléchir, d'où le fini mat ou anthracite qu'on voit sur des modèles comme la Ming 37.02 Monolith ou la Fortis Flieger F-39. Avec des paramètres de dépôt différents on obtient plutôt des finitions polies — comme sur la Ressence Type 9 — ou des tonalités intermédiaires comme le gris anthracite de la Slim d'Hermès Squelette Lune en titane.
Le substrat importe peu : acier 316L, 904L, titane grade 2 ou 5, or rose dans le cas de la H. Moser & Cie. Pioneer Flying Hours. Le DLC adhère bien à tous, pourvu que la surface soit correctement préparée avant l'entrée en chambre. Un substrat mal nettoyé ou micro-poreux peut causer un décalage localisé dans le temps, et c'est le défaut le plus courant que je vois au banc sur certaines pièces de gamme moyenne utilisant des fournisseurs de revêtement non sélectionnés.
Du point de vue de la résistance chimique, le DLC protège aussi mieux de la corrosion galvanique que le nitrure de titane ou le nitrure de zirconium, les revêtements couleur or ou gris-argent utilisés comme alternative. La dureté en service réel a cependant une limite pratique : le revêtement est dur mais la couche est fine, et un choc ponctuel — arête d'un établi, clé en acier trempé — peut l'écailler localement. Il ne raye pas, mais il s'écaille. C'est une distinction que je fais toujours quand un client me demande si le DLC est « indestructible ».
La couleur du DLC varie avec la composition du mélange gazeux en chambre : le carbone pur tend vers le noir profond, les mélanges avec de l'hydrogène donnent de l'anthracite, les mélanges avec de l'azote ou du bore permettent des tons plus chauds ou des nuances chromatiques comme le vert et le bleu vus sur la Trilobe Una Folle Journée. Il n'existe pas de standard industriel pour ces appellations, donc chaque fabricant nomme librement sa propre variante.