El DLC no es un barniz: es un depósito de carbono amorfo, químicamente emparentado con el diamante, con una dureza que puede llegar a 3.000–5.000 HV Vickers — el acero inoxidable se detiene alrededor de 200 HV. Esto explica por qué ciertos revestimientos negros soportan años de uso diario sin descascararse, mientras que los galvanizados tradicionales ceden en pocos meses en los bordes de la caja.
El proceso de deposición es casi siempre PVD en cámara de vacío — Physical Vapour Deposition — o PECVD, la variante asistida por plasma. La capa final tiene un espesor medido en micras, a veces fracciones de micra, y sin embargo cambia radicalmente el comportamiento de la superficie. El carbono amorfo absorbe la luz en lugar de reflejarla, de ahí el acabado mate o antracita que se ve en modelos como el Ming 37.02 Monolith o el Fortis Flieger F-39. Con parámetros de deposición diferentes se obtienen acabados pulidos — como en el Ressence Type 9 — o tonalidades intermedias como el gris antracita del Slim de Hermès Squelette Lune en titanio.
El sustrato es casi indiferente: acero 316L, 904L, titanio grado 2 o 5, oro rosa en el caso del H. Moser & Cie. Pioneer Flying Hours. El DLC se adhiere bien a todos, siempre que la superficie se prepare correctamente antes de entrar en la cámara. Un sustrato mal limpio o microporoso puede causar desprendimiento localizado con el tiempo, y este es el defecto más común que veo en el banco en ciertas piezas de gama media que utilizan proveedores de revestimiento no seleccionados.
Desde el punto de vista de la resistencia química, el DLC protege contra la corrosión galvánica mejor que el nitruro de titanio o el nitruro de circonio, los revestimientos de color oro o gris-plata utilizados como alternativa. Sin embargo, la dureza en servicio real tiene un límite práctico: el revestimiento es duro pero la capa es fina, y un impacto puntual — borde de un banco, llave de acero templado — puede desconcharlo localmente. No se raya, pero se desconcha. Es una distinción que siempre hago cuando un cliente me pregunta si el DLC es «indestructible».
El color del DLC varía con la composición de la mezcla de gases en la cámara: el carbono puro tiende al negro profundo, las mezclas con hidrógeno dan antracita, las mezclas con nitrógeno o boro permiten tonos más cálidos o matices cromáticos como el verde y el azul vistos en el Trilobe Una Folle Journée. No existe un estándar de la industria para estas denominaciones, por lo que cada fabricante nombra libremente su propia variante.