DLC ist keine Lackierung: Es ist eine amorphe Kohlenstoffschicht, chemisch mit Diamant verwandt, mit einer Härte von bis zu 3.000–5.000 HV Vickers — Edelstahl maximal um 200 HV. Das erklärt, warum bestimmte schwarze Beschichtungen Jahre täglicher Nutzung ohne Abblätterung überstehen, während traditionelle Galvanisierungen in wenigen Monaten an den Gehäusekanten nachgeben.
Der Abscheidungsprozess ist fast immer PVD in einer Vakuumkammer — Physical Vapour Deposition — oder PECVD, die plasmagestützte Variante. Die finale Schicht wird in Mikrometern gemessen, manchmal Bruchteilen von Mikrometern, verändert aber das Oberflächenverhalten radikal. Amorphe Kohlenstoff absorbiert Licht, anstatt es zu reflektieren, daher das matte oder anthrazitfarbene Finish auf Modellen wie der Ming 37.02 Monolith oder Fortis Flieger F-39. Mit anderen Abscheidungsparametern erhält man polierte Oberflächen — wie bei der Ressence Type 9 — oder Zwischentöne wie das Anthrazitgrau der Hermès Squelette Lune Slim aus Titan.
Das Substrat ist fast unbedeutend: 316L- oder 904L-Stahl, Titan Grad 2 oder 5, Roségold beim H. Moser & Cie. Pioneer Flying Hours. DLC haftet gut auf allem, sofern die Oberfläche vor dem Eintritt in die Kammer richtig vorbereitet ist. Ein schlecht gereinigtes oder mikroporöses Substrat kann im Laufe der Zeit zu lokalisiertem Abblättern führen, und das ist der häufigste Fehler, den ich an der Werkbank bei bestimmten Mittelklasse-Uhren mit nicht ausgewählten Beschichtungslieferanten sehe.
Aus chemischer Widerstandsperspektive schützt DLC besser vor galvanischer Korrosion als Titannitrid oder Zirkoniumnitrid, die gold- oder silbergrau gefärbten Beschichtungen, die als Alternativen verwendet werden. Die Härte im praktischen Gebrauch hat jedoch eine praktische Grenze: Die Beschichtung ist hart, aber die Schicht ist dünn, und ein Punktstoß — Werkbantkante, gehärteter Stahlschlüssel — kann sie lokal abplatzen lassen. Sie kratzt nicht, aber sie splittert. Das ist eine Unterscheidung, die ich immer mache, wenn ein Kunde fragt, ob DLC «unzerstörbar» ist.
Die DLC-Farbe variiert mit der Gaszusammensetzung in der Kammer: reiner Kohlenstoff neigt zu tiefem Schwarz, wasserstoffhaltige Mischungen geben Anthrazit, Stickstoff- oder Bormischungen ermöglichen wärmere Töne oder chromatische Nuancen wie das Grün und Blau, das man auf der Trilobe Una Folle Journée sieht. Es gibt aber keinen Industriestandard für diese Bezeichnungen, daher benennt jeder Hersteller seine Variante frei.