En horlogerie, le terme carbure désigne une famille de composés chimiques formés par du carbone lié à un métal — le plus souvent du tungstène ou du titane — présentant des caractéristiques mécaniques bien supérieures à celles de l'acier conventionnel. Ce n'est pas un seul matériau mais une classe, et confondre les variantes est une erreur courante même parmi les vendeurs.
Le carbure de tungstène (WC) est le plus répandu. Sa densité est presque le double de celle de l'acier et comparable à celle de l'or : environ 15–16 g/cm³. Cette densité le rend intéressant pour les micro-rotors, où l'on a besoin d'une masse concentrée dans un petit espace. Le calibre X-Centric du Trilobe l'utilise exactement ainsi : un micro-rotor compact capable de générer le couple nécessaire pour actionner les disques du cadran. Bulgari, dans l'Octo Finissimo Ultra Tourbillon, a franchi une étape plus radicale : la platine principale et le fond de boîte sont usinés dans une seule pièce de carbure de tungstène, éliminant la jonction entre les deux composants et réduisant l'épaisseur totale sans perdre en rigidité structurelle. Omega a utilisé le carbure de tungstène pour la lunette cannelée de la Globemaster Annual Calendar en acier, où la résistance supplémentaire justifie le coût d'usinage. Le matériau est biocompatible et chimiquement inerte : il ne s'oxyde pas, ne provoque pas de réactions cutanées, ne vieillit pas visiblement.
Le carbure de titane (TiC) est environ deux fois plus léger que le carbure de tungstène, avec une dureté Vickers pouvant dépasser 1750 HV. Rado a construit autour de ce composé son matériau Ceramos : environ 90% de TiC avec 10% de métal liant, obtenant un cermet — céramique métallique — qui se comporte comme une céramique dans la résistance aux rayures mais comme un métal dans la ténacité et la polissabilité. Depuis 2011, Ceramos est injectable dans des moules de précision, ce qui a ouvert la voie à des géométries complexes pour la lunette de la DiaStar. Porsche Design utilise le TiC différemment : en tant que revêtement sur titane pur, non comme matériau massif. Le résultat est une boîte noire opaque avec une très haute résistance aux rayures, obtenue avec la technique du sablage à perles de verre sur le revêtement.
Rolex a emprunté une troisième voie avec la lunette Cerachrom de la Daytona Rolesium 125602 : une formule composite à base de zircone enrichie de carbure de tungstène, brevetée séparément de la recette Cerachrom standard. L'ajout de WC à la matrice céramique augmente la dureté et modifie l'aspect vers un gris anthracite aux reflets métalliques, différent de la céramique pure.
De l'établi : le carbure de tungstène massif se travaille presque exclusivement par frittage — l'usinage traditionnel use rapidement les outils et les coûts augmentent. Ceux qui voient des prix très bas sur des composants prétendus en WC massif devraient être méfiants : c'est presque toujours un revêtement PVD ou CVD, et non le matériau solide.