En relojería, el término carburo designa una familia de compuestos químicos formados por carbono enlazado a un metal — frecuentemente wolframio o titanio — con características mecánicas muy superiores a las del acero convencional. No se trata de un único material sino de una clase, y confundir las variantes es un error común incluso entre vendedores.
El carburo de wolframio (WC) es el más extendido. Su densidad es casi el doble que la del acero y comparable a la del oro: aproximadamente 15–16 g/cm³. Esta densidad lo hace interesante para micro-rotores, donde se necesita masa concentrada en poco espacio. El calibre X-Centric del Trilobe lo utiliza exactamente así: un micro-rotor compacto capaz de generar par suficiente para accionar los discos de la esfera. Bulgari, en el Octo Finissimo Ultra Tourbillon, dio un paso más radical: la platina principal y el fondo de caja están mecanizados en una única pieza de carburo de wolframio, eliminando la unión entre ambos componentes y reduciendo el espesor total sin perder rigidez estructural. Omega utilizó carburo de wolframio para la luneta estriada del Globemaster Annual Calendar en acero, donde la resistencia adicional justifica el costo de mecanización. El material es biocompatible y químicamente inerte: no se oxida, no provoca reacciones cutáneas, no envejece visiblemente.
El carburo de titanio (TiC) es aproximadamente la mitad más ligero que el carburo de wolframio, con dureza Vickers que puede superar 1750 HV. Rado construyó su material Ceramos alrededor de este compuesto: aproximadamente 90% de TiC con 10% de metal aglutinante, obteniendo un cermet — cerámica metálica — que se comporta como cerámica en resistencia a arañazos pero como metal en tenacidad y pulibilidad. Desde 2011 Ceramos es inyectable en moldes de precisión, lo que ha abierto la posibilidad de geometrías complejas para la luneta del DiaStar. Porsche Design utiliza el TiC de forma diferente: como recubrimiento sobre titanio puro, no como material macizo. El resultado es una caja negra opaca con muy alta resistencia a los arañazos, lograda mediante la técnica de chorro de perlas de vidrio sobre el recubrimiento.
Rolex siguió un tercer camino con la luneta Cerachrom del Daytona Rolesium 125602: una fórmula compuesta basada en circonia enriquecida con carburo de wolframio, patentada separadamente de la receta Cerachrom estándar. La adición de WC a la matriz cerámica aumenta la dureza y modifica el aspecto hacia un gris antracita con reflejos metálicos, diferente de la cerámica pura.
Desde el taller: el carburo de wolframio macizo se mecaniza casi exclusivamente por sinterización — el fresado tradicional desgasta las herramientas rápidamente y los costos se disparan. Quienes vean precios muy bajos en componentes declarados como WC macizo deberían ser escépticos: casi siempre es un recubrimiento PVD o CVD, no el material sólido.