L'Alcantara est un matériau synthétique produit par une coentreprise italo-japonaise — Toray et le groupe ENI — née au début des années soixante-dix. Ce n'est pas du daim, ce n'est pas du cuir chamoisé : c'est une microfibre en polyester et polyuréthane, dont la structure interne imite la trame du daim naturel avec des fibres d'un diamètre inférieur au micron. La différence par rapport au cuir est substantielle : l'Alcantara n'a pas de structure hétérogène, n'a pas de nervures, n'a pas de défauts de tannage. Elle est uniforme par définition.
En horlogerie, le matériau apparaît dans trois contextes distincts, et il vaut la peine de les garder séparés. Le premier est celui des étuis et des portes-montres : ici l'Alcantara revêt des coussinets, des fonds et des parois intérieures car il est assez mou pour ne pas rayer les surfaces polies, assez stable pour ne pas libérer de peluches et suffisamment compact pour amortir les légers chocs. Les rouleaux à montres Bennett Winch ou les coussinets Charles Simon Spence en sont des exemples classiques. Le deuxième contexte est celui des coussinets de voyage ou des présentoirs comme le Timenest Nest : là le revêtement en Alcantara répartit la pression sur le bracelet, préservant sa forme dans le temps. Le troisième contexte — le plus visible — est l'utilisation comme matériau de revêtement sur les bracelets, souvent associé au caoutchouc ou à la peau, comme c'est le cas dans les inserts de l'HYT Hastroid ou dans les propositions d'Armin Strom.
Du point de vue de l'atelier, je constate certaines choses que les notes ne disent pas. L'Alcantara respire discrètement, mieux qu'une peau vernie, mais gère mal la transpiration prolongée : elle se compresse, perd de sa douceur, et les coutures cèdent avant la surface. Sur un porte-montre ou un présentoir ce n'est pas un problème ; sur un bracelet porté toute la journée en été, si. Le matériau se nettoie bien avec un chiffon humide légèrement alcalin, mais ne supporte pas les solvants. En matière de couleur, il tient bien la teinte — les versions vertes de l'Armin Strom Tribute 1 ou le bleu de l'HYT Supernova Blue Moon Runner le confirment — et ne s'estompe pas à la lumière comme certains cuirs teints en surface.
Une chose dont je ne suis pas certain : s'il existe des différences de performance pertinentes entre les différents fournisseurs de microfibre synthétique analogue (Dinamica, Ultrasuede, produits anonymes) et l'Alcantara de marque. Le nom est enregistré et la production est centralisée à l'usine de Nera Montoro, en Ombrie, mais si la formule chimique est véritablement exclusive ou simplement protégée par la marque, je n'ai pas d'éléments pour l'affirmer avec certitude.