Super-LumiNova X1 est une formulation photoluminescente à base d'aluminate de strontium, exempte de radium et de tritium. Ce n'est pas la version d'entrée de gamme de la ligne : c'est le grade le plus performant du système Super-LumiNova développé par RC Tritec, la société suisse qui détient la marque. Cette distinction compte, car les fabricants utilisent parfois le suffixe X1 de manière imprécise dans leurs fiches techniques, et il est toujours prudent de vérifier ce qu'ils entendent réellement.
Le principe de fonctionnement est la photoluminescence : le pigment absorbe les photons lors de l'exposition à la lumière et les restitue progressivement dans l'obscurité. Il n'émet pas de façon autonome et ne nécessite aucune source radioactive. La décroissance de la luminosité suit une courbe exponentielle : l'intensité maximale est atteinte dans les premières minutes, puis diminue progressivement sur plusieurs heures. La X1 se distingue des formulations précédentes par un meilleur rendu initial et une persistance plus longue pour la même épaisseur appliquée.
La couleur d'émission n'est pas unique. La version standard émet en vert-blanc, la plus lisible à l'œil humain en conditions d'obscurité. Cependant, des variantes chromatiques certifiées existent : bleu, vert intensif, orange. Certains fabricants — Zenith sur la Defy Extreme Diver en est un cas documenté — utilisent trois pigments différents sur le même cadran pour coder des fonctions distinctes à travers la couleur d'émission. Ming sur plusieurs modèles, notamment le 37.06 et le 29.01, travaille avec la variante bleue, appliquée tant sur les aiguilles que sur les canaux gravés au laser du chapter ring. La gravure au laser est pertinente : elle crée un logement précis qui protège le pigment et en assure la distribution uniforme.
L'application peut se faire en pâte, au pinceau ou par sérigraphie, ou par infusion dans des matériaux composites. Le cas de la céramique HyCeram utilisée par Ming dans le 29.01 Midnight est techniquement intéressant : le pigment est incorporé dans la matrice céramique avant la frittage, ce qui garantit sa solidité mécanique. Dans des conditions normales, l'application en pâte est plus courante et suffisante pour la grande majorité des usages.
Une épaisseur insuffisante du dépôt réduit à la fois la luminosité initiale et la durée. C'est pourquoi deux montres déclarant le même matériau peuvent se comporter différemment dans l'obscurité : la spécification du pigment n'est qu'un facteur parmi d'autres ; la méthode et l'épaisseur d'application font le reste.