Super-LumiNova n'est pas un simple « matériau luminescent » : c'est un composé photoluminescent à base d'aluminate de strontium, fabriqué par l'entreprise suisse RC Tritec sous licence du japonais Nemoto & Co. Il a remplacé le tritium radioactif dans la grande majorité de la production horlogère à partir des années 1990, et aujourd'hui c'est l'étalon de fait de l'industrie. Il n'émet pas de radiations : il absorbe les photons de la lumière naturelle ou artificielle et les libère progressivement dans l'obscurité sous forme de lueur visible.
Les variantes commerciales se distinguent par l'intensité et la couleur d'émission. BGW9 est la formulation historique à émission vert-bleu, encore largement utilisée dans les montres de plongée. C1 indique une émission bleue ; X1 et X2 sont des générations successives avec une luminosité initiale plus grande et une décroissance plus lente — X2 est celle que Panerai utilise sur les cadrans sandwich PAM, où la pâte luminescente est étalée sur la plaque inférieure et devient visible à travers les découpes des index. Le code qui suit (C1, C3, BGW9) décrit la couleur d'émission : vert, bleu, vert-blanc. Certains constructeurs utilisent plusieurs couleurs sur le même cadran — la Sarpaneva Moomin 80 en revendique dix, une pour chaque élément peint du cadran.
De l'établi, je vois souvent de la confusion entre la couleur diurne et la couleur nocturne du matériau. Elles ne coïncident pas nécessairement : la Sternglas Hamburg Pro Alabaster a une lueur vert menthe de jour, mais change de tonalité à l'émission. Le LUM-CAMO de Bell & Ross est noir à lumière pleine et ne révèle les propriétés photoluminescentes que dans l'obscurité — c'est un composite de fibre de carbone avec résine Super-LumiNova, pas simplement une peinture. Ce sont des choses qui ne se lisent pas sur le cadran : il faut éteindre la lumière.
L'application change le rendu autant que la formule. Sur les cadrans normaux, le composé est peint sur les index ou remplit des incisions fraisées. Sur les cadrans sandwich — Panerai en tête, mais pas seulement — il est déposé sur la couche inférieure : cela protège la luminescence de l'usure superficielle et crée cet effet de profondeur caractéristique. L'épaisseur du dépôt affecte la durée de l'émission : un index rempli de lueur C3 tient une heure de plus qu'un index avec une couche fine. Il n'existe pas de donnée officielle partagée par les fabricants sur ce point, donc je me fie à ce que je mesure moi-même en laboratoire avec l'obscurité totale et un chronomètre.
Super-LumiNova décline : après dix à quinze ans d'utilisation intensive, les performances se réduisent sensiblement, surtout sur les montres portées quotidiennement sous une mauvaise lumière fluorescente. Le matériau ne peut pas être restauré en lubrifiant ou en nettoyant le verre ; il nécessite une nouvelle application. Sur une montre vintage des années 1990, je traite cela comme une usure normale, non comme un défaut.