Super-LumiNova no es un « material luminiscente » genérico: es un compuesto fotoluminiscente a base de aluminato de estroncio, producido por la empresa suiza RC Tritec bajo licencia de la empresa japonesa Nemoto & Co. Reemplazó al tritio radiactivo en la gran mayoría de la producción relojera a partir de los años noventa, y hoy es el estándar de facto de la industria. No emite radiación: absorbe fotones de luz natural o artificial y los libera progresivamente en la oscuridad como un brillo visible.
Las variantes comerciales se distinguen por la intensidad y el color de emisión. BGW9 es la formulación histórica con emisión verde-azul, aún ampliamente utilizada en relojes de buceo. C1 indica emisión azul; X1 y X2 son generaciones sucesivas con mayor brillo inicial y caída más lenta — X2 es la que Panerai usa en esferas sándwich PAM, donde la pasta luminiscente se aplica a la placa inferior y se hace visible a través de los cortes de los índices. El código que sigue (C1, C3, BGW9) describe el color de emisión: verde, azul, verde-blanco. Algunos fabricantes usan múltiples colores en la misma esfera — el Sarpaneva Moomin 80 declara diez, uno para cada elemento pintado de la esfera.
Desde el taller veo frecuentemente confusión entre el color diurno y el color nocturno del material. No coinciden necesariamente: el Sternglas Hamburg Pro Alabaster tiene un brillo verde menta de día, pero cambia de tono en la emisión. El LUM-CAMO de Bell & Ross es negro bajo luz plena y solo revela propiedades fotoluminiscentes en la oscuridad — es un compuesto de fibra de carbono con resina Super-LumiNova, no simple pintura. Son cosas que no se pueden leer en la esfera: hay que apagar la luz.
La aplicación cambia el resultado tanto como la fórmula. En esferas normales el compuesto se pinta sobre los índices o rellena incisiones fresadas. En esferas sándwich — Panerai a la cabeza, pero no solo — se deposita en la capa inferior: esto protege la luminiscencia del desgaste superficial y da ese efecto de profundidad característico. El espesor del depósito afecta la duración de la emisión: un índice lleno de brillo C3 dura una hora más que un índice con una capa fina. No existe dato oficial compartido por los fabricantes sobre este punto, así que confío en lo que mido yo mismo en el laboratorio con oscuridad total y un cronómetro.
Super-LumiNova se degrada: después de diez a quince años de uso intensivo el rendimiento se reduce notablemente, especialmente en relojes usados a diario bajo pobre luz fluorescente. El material no se puede restaurar lubricando o limpiando el cristal; requiere una nueva aplicación. En un reloj vintage de los años noventa trato esto como desgaste normal, no como un defecto.