Le son en horlogerie n'est pas un effet secondaire : c'est une complication en soi, conçue avec le même soin réservé à l'échappement. La répétition des minutes est la forme la plus haute de cette discipline. Lorsque la poussée latérale est activée, un train de roues sélecteur lit l'heure, et une série de leviers traduit cette lecture en coups : les heures sur les basses notes, les quarts sur une double note, les minutes sur les aigus. Le résultat dépend de chaque maillon de la chaîne.
Les gongs sont le premier maillon critique. Les gongs classiques sont en acier trempé, accordés à la main, lime après lime, jusqu'à ce que la fréquence soit correcte. Les gongs en cathédrale s'enroulent autour du mouvement sur près de deux tours complets : la plus grande longueur produit une vibration plus longue, un fondu plus lent, un timbre plus riche. Patek Philippe dans le calibre 5750 a monté des marteaux en platine au lieu d'acier : la densité supérieure transfère plus d'énergie cinétique au gong, améliore la richesse du coup et prolonge la décroissance. Chopard dans la L.U.C Full Strike est allée plus loin, en taillant les gongs dans un bloc monolithique de cristal de saphir accordé en Do dièse et Fa : le son s'approche du tintement d'un verre en cristal, sans les imperfections des soudures. Audemars Piguet avec la Supersonnerie a monté les gongs sur une table d'harmonie en cristal de saphir de 0,6 mm, en brevettant un système qui agit comme une chambre de résonance interne avant même que le son n'atteigne le boîtier.
Le boîtier lui-même est le deuxième maillon. La chambre acoustique, c'est-à-dire le volume d'air libre autour du mouvement, amplifie ou étouffe tout. Un boîtier mal calculé peut annuler des gongs parfaits. L'Hourstriker d'Ulysse Nardin, développé avec Devialet, utilise une membrane en titane DLC de 0,3 mm reliée au gong par une barre de torsion : elle vibre comme le diaphragme d'un haut-parleur, poussant l'air vers l'extérieur. Une solution alternative, toujours sur ce modèle, canalise les fréquences à travers huit perforations sur le fond du boîtier, atteignant 85 dB à 100 mm de distance. Le boîtier super-compresseur de Jaeger-LeCoultre dans la Memovox exploite la géométrie du double boîtier pour amplifier la résonance de l'alarme.
Le carillon ajoute un troisième marteau et une troisième note, multipliant la complexité mécanique. Les paramètres qu'un horloger évalue à l'écoute sont la clarté, le rythme entre les coups, le bruit de fond du régulateur à râteau, la richesse timbrale et le volume. Ils sont souvent en tension les uns avec les autres : augmenter le volume tend à ternir la clarté. Il n'y a pas de formule. Il n'y a que l'accordage patient, l'oreille au banc.
L'échelle télémétrique sur le cadran des chronomètres se connecte au même principe physique : la différence de vitesse entre la lumière et le son permet de calculer la distance par rapport à un événement qui génère les deux, comme un éclair ou une explosion.