Le cloisonné n'est pas une seule technique : c'est un système de confinement. Avant tout autre passage, je définis les limites de l'image avec de fines bandes ou des fils de métal — presque toujours de l'or, parfois de l'argent — soudés sur une base. Ces fils sont les cloisons, les cloisons qui emprisonnent chaque couleur à sa place et empêchent les émaux adjacents de fusionner pendant la cuisson.
La séquence opératoire est rigide. Je prépare la base, normalement en or massif ou en argent. Je plie les fils avec des pinces, micromillimètre par micromillimètre, en suivant le dessin. Je les soude. Puis commence le remplissage : poudre de verre colorée, appliquée au pinceau dans les cellules avec des pinceaux à soies naturelles, couche après couche, avec une cuisson au four entre chaque passage. Les températures oscillent entre 800 et 900 °C, selon la formulation des émaux. Le nombre de cuissons varie considérablement : vingt passages sont la norme dans les cas relativement simples, quarante ou cinquante dans les cadrans complexes. Vacheron Constantin a déclaré plus de cinquante heures de travail et 220 fils d'or pour un seul cadran Eternal Flow. Patek Philippe a utilisé plus de vingt mètres de fil et 48 couleurs pour une montre de table. Louis Vuitton documente 80 heures pour certains cadrans Escale. Ces chiffres ne sont pas du marketing : ils reflètent un processus qu'on ne peut pas compresser.
Le taux de rebut est élevé. Un cadran qui se fissure au dernier four est un cadran perdu. On estime que seuls 10 % des pièces avancées en production réussissent tous les cuissons sans défauts. Aucune peinture ou impression numérique n'a ce risque, et aucune peinture ou impression numérique ne conserve la couleur inchangée pendant des décennies comme le fait l'émail vitreux.
Le cloisonné se distingue du champlevé parce que dans le champlevé les cavités sont créées en creusant le métal de base, tandis qu'ici les cloisons sont construites au-dessus. Il se distingue du plique-à-jour parce que ce dernier n'a pas de support arrière permanent : les cloisons retiennent l'émail translucide dans le vide, comme un vitrail. Le flinqué et le guilloché concernent plutôt le support gravé sous l'émail transparent. Chacune de ces techniques a sa propre logique ; le cloisonné est celle qui permet la complexité chromatique maximale dans les espaces définis, c'est pourquoi elle est associée aux scènes figuratives et aux motifs polychromes.
La technique a des racines persanes, elle est entrée en Chine vers le XVe siècle et y a atteint sa plus grande densité technique. L'horlogerie suisse l'a importée comme métier auxiliaire au moins depuis le XIXe siècle, en la confiant à des émaillers spécialisés — figure distincte de l'horloger et du joaillier — dont il y a aujourd'hui moins de vingt de haut niveau dans le monde.