Cloisonné ist nicht eine einzelne Technik: es ist ein Containmentsystem. Vor allem anderen definiere ich die Grenzen des Bildes mit dünnen Metallstreifen oder Drähten — fast immer Gold, manchmal Silber — die auf eine Basis gelötet sind. Diese Drähte sind die Cloisonné, die Trennwände, die jede Farbe an ihrem Platz gefangen halten und verhindern, dass benachbarte Emails während des Brandes verschmelzen.
Die Arbeitsfolge ist starr. Ich bereite die Basis vor, normalerweise aus massivem Gold oder Silber. Ich biege die Drähte mit einer Pinzette, Mikromillimeter um Mikromillimeter, folge dabei der Zeichnung. Ich löte sie. Dann beginnt die Füllung: gefärbtes Glaspulver, mit einem Pinsel in die Zellen aufgetragen, mit natürlichen Borsten, Schicht für Schicht, mit einem Ofenbrand zwischen jedem Durchgang. Die Temperaturen liegen zwischen 800 und 900 °C, abhängig von der Emailformulierung. Die Anzahl der Brände variiert stark: zwanzig Durchgänge sind die Norm bei relativ einfachen Fällen, vierzig oder fünfzig bei komplexen Zifferblättern. Vacheron Constantin meldete über fünfzig Stunden Arbeit und 220 Golddrähte für ein einziges Eternal Flow-Zifferblatt. Patek Philippe verwendete mehr als zwanzig Meter Draht und 48 Farben für eine Tischuhr. Louis Vuitton dokumentiert 80 Stunden für bestimmte Escale-Zifferblätter. Diese Zahlen sind nicht Marketing: sie spiegeln einen Prozess wider, der sich nicht komprimieren lässt.
Die Ausschussquote ist hoch. Ein Zifferblatt, das im letzten Ofen bricht, ist ein verlorenes Zifferblatt. Es wird geschätzt, dass nur 10 % der in Produktion befindlichen Teile alle Brände ohne Mängel überstehen. Kein Lack oder digitaler Druck trägt dieses Risiko, und kein Lack oder digitaler Druck behält die Farbe wie glasiertes Email über Jahrzehnte unverändert.
Cloisonné unterscheidet sich vom Champlevé dadurch, dass beim Champlevé die Hohlräume durch Aushöhlen des Basismetalls entstehen, während hier die Trennwände oben aufgebaut werden. Es unterscheidet sich von Plique-à-jour dadurch, dass letzteres keine permanente Rückseite hat: die Cloisonné halten das transluzente Email im Leeren, wie ein Kirchenfenster. Flinqué und Guilloché betreffen dagegen den unter transparentem Email gravierten Untergrund. Jede dieser Techniken hat ihre eigene Logik; Cloisonné ist diejenige, die maximale chromatische Komplexität in definierten Räumen ermöglicht, weshalb sie mit figürlichen Szenen und polychromen Motiven verbunden ist.
Die Technik hat persische Wurzeln, kam um das 15. Jahrhundert nach China und erreichte dort ihre höchste technische Dichte. Die Schweizer Uhrenindustrie importierte sie mindestens seit dem 19. Jahrhundert als Hilfstechnik und vertraute sie spezialisierten Emailleuren an — eine Figur, die sich vom Uhrmacher und Juwelier unterscheidet — von denen es heute weltweit weniger als zwanzig auf hohem Niveau gibt.