Squelettiser un mouvement signifie enlever de la matière des platines et des ponts jusqu'à laisser uniquement les structures porteuses strictement nécessaires à la fonction mécanique. Le résultat n'est pas décoratif au sens courant du terme : c'est un choix de conception qui oblige celui qui l'exécute à connaître le mouvement en profondeur, car chaque millimètre supplémentaire retiré compromet la rigidité de l'ensemble, chaque millimètre non retiré rend le travail inutile. Armin Strom a construit sa réputation sur cela, avant même de fonder sa manufacture.
La technique s'applique à différents composants avec des résultats différents. Lorsqu'on travaille la platine et les ponts, on parle de mouvement squelettisé au sens complet : le train d'engrenages, le ressort moteur, l'organe régulateur et l'échappement deviennent lisibles des deux côtés. Lorsqu'on intervient uniquement sur le cadran — en enlevant sélectivement le matériau de fond et en ouvrant des fenêtres sur la mécanique — on obtient un squelette partiel, qui préserve la lisibilité de l'heure en sacrifiant moins de rigidité. La Speake Marin Openworked Dual Time utilise cette deuxième approche : les ponts rhodiés et le micro-rotor en tungstène restent visibles sans que le cadran perde sa structure. La Zenith El Primero 3620 SK va presque jusqu'au bout, exposant le calibre presque entièrement par la surface avant.
Le terme openworked est l'équivalent anglo-saxon utilisé par la communication officielle de nombreuses manufactures, mais en atelier les deux mots décrivent la même opération. La différence qui compte en est une autre : entre la squelettisation exécutée à la main, lime après lime, et celle produite par fraiseuse CNC. La première laisse des surfaces que la lumière traite de manière imprévisible ; la seconde est plus uniforme et se reconnaît.
Sur le rotor automatique, la squelettisation a une logique mécanique précise au-delà de l'esthétique : alléger la masse oscillante réduit l'inertie et, dans certains profils d'utilisation, améliore la réponse au remontage. Le micro-rotor en tungstène est une solution alternative qui obtient un résultat similaire en termes d'encombrement visuel, en concentrant la masse dans un diamètre plus petit grâce à la densité du matériau.
Le degré de finition des surfaces exposées par la squelettisation est le véritable banc d'essai. Anglage, satinage, polissage en miroir sur les bords de coupe : sur un mouvement fermé, personne ne les voit. Sur un mouvement squelettisé, c'est la première chose qu'on lit. C'est pourquoi les mouvements squelettisés de manufacture exigent des temps de finition disproportionnés par rapport à ceux de l'usinage mécanique.