Skeletonizzare un movimento significa asportare materiale dalle platine e dai ponti fino a lasciare solo le strutture portanti strettamente necessarie alla funzione meccanica. Il risultato non è decorativo nel senso corrente del termine: è una scelta di progetto che obbliga chi lo esegue a conoscere il movimento nel profondo, perché ogni millimetro rimosso in più compromette la rigidità dell'insieme, ogni millimetro rimosso in meno rende il lavoro inutile. Armin Strom ha costruito la sua reputazione su questo, prima ancora di fondare la manifattura.
La tecnica si applica a componenti diversi con risultati diversi. Quando si lavora la platina e i ponti si parla di movimento skeletonizzato in senso pieno: il treno di ingranaggi, la molla di carica, l'organo regolatore e lo scappamento diventano leggibili da entrambi i lati. Quando invece si interviene solo sul quadrante — rimuovendo selettivamente il materiale di fondo e aprendo finestre sulla meccanica — si ottiene uno scheletro parziale, che preserva la leggibilità dell'ora sacrificando meno rigidità. Lo Speake Marin Openworked Dual Time usa questo secondo approccio: i ponti rodiati e il micro-rotore in tungsteno restano visibili senza che il quadrante perda struttura. Il Zenith El Primero 3620 SK va invece quasi fino in fondo, esponendo il calibro quasi per intero attraverso la superficie anteriore.
Il termine openworked è l'equivalente anglosassone usato dalla comunicazione ufficiale di molte manifatture, ma in laboratorio le due parole descrivono la stessa operazione. La differenza che conta è un'altra: tra skeletonizzazione eseguita a mano, lima dopo lima, e quella prodotta da fresa CNC. La prima lascia superfici che la luce tratta in modo imprevedibile; la seconda è più uniforme e si riconosce.
Sul rotore automatico la skeletonizzazione ha un razionale meccanico preciso oltre che estetico: alleggerire la massa oscillante riduce l'inerzia e, in certi profili d'uso, migliora la risposta alla carica. Il micro-rotore in tungsteno è una soluzione alternativa che ottiene un risultato simile in termini di ingombro visivo, concentrando la massa in un diametro minore grazie alla densità del materiale.
Il grado di finitura delle superfici esposte dalla skeletonizzazione è il vero banco di prova. Anglage, satinatura, lucidatura a specchio sui bordi del taglio: su un movimento chiuso nessuno le vede. Su uno skeletonizzato sono il primo dato che si legge. Per questo i movimenti skeletonizzati di manifattura richiedono tempi di decorazione sproporzionati rispetto a quelli di lavorazione meccanica.