En horlogerie, le rubis remplit deux fonctions distinctes qu'il ne faut pas confondre : technique et décoratiave. Les mélanger est une erreur qui se paie au comptoir lors de l'évaluation d'une pièce.
La fonction technique est celle des coussinets, appelés jewels en anglais. Il s'agit de rubis synthétiques — oxyde d'aluminium avec des traces de chrome, cultivés en laboratoire selon le procédé Verneuil depuis la fin du dix-neuvième siècle. La synthèse garantit une dureté uniforme (9 sur l'échelle de Mohs), l'absence de porosité et des géométries reproductibles avec précision micrométrique. Utilisé comme siège des pivots du balancier, des roues et de l'échappement, il réduit mesurément le frottement et ralentit l'usure. Un mouvement de montre-bracelet conventionnel en compte de 15 à 25 ; les calibres complexes en nécessitent davantage. Le catalogue Elgin de 1942 indiquait déjà 15 jewels comme standard excellent pour un homme. Le nombre compte, mais l'endroit où ils sont positionnés compte davantage : un rubis sur le pivot du balancier vaut plus qu'un sur un arbre lent. Le conical jewel du Greubel Forsey Hand Made 2 est un cas extrême — un rubis synthétique conique taillé à la main, associé à un rouleau pour mesurer l'énergie résiduelle du ressort — et démontre jusqu'où peut aller la spécialisation de ce matériau. Les mini rouleaux en rubis du Récital 26 Brainstorm de Bovet, réglables par une vis micrométrique sur un guide radial, fonctionnent selon le même principe : minimiser le frottement sans réduire la réserve de marche.
La fonction décoratiave, en revanche, concerne le rubis naturel, un corindon avec du chrome en concentrations variables, qui produit des teintes allant du rouge cerise au rose vif. Aucun exemplaire n'est identique. Cartier a construit sur ce matériau un code visuel précis : le cabochon de rubis sur la couronne — et parfois sur le fond — identifie les modèles en platine 950, tandis que les modèles en or blanc portent un saphir. Ce n'est pas un choix arbitraire : le contraste chromatique entre le rouge profond et le blanc froid du platine est recherché. La couronne beaded avec cabochon de rubis du Tank Cintrée Réédition en est l'exemple le plus reconnaissable. Dans des contextes différents, comme la Globetrotter de H. Moser, un rubis fixe structurellement le pont cintré sur l'axe de la carte, assumant simultanément une valeur symbolique — le Pôle Nord — et une fonction mécanique réelle.
L'expression heart of ruby indique une sélection pour la saturation maximale du rouge, utilisée sur les cadrans et compteurs où la couleur doit rester lisible à distance. Elle ne correspond pas à une classification gemmologique officielle : c'est une dénomination commerciale.