En relojería, el rubí cumple dos funciones distintas que no deben confundirse: técnica y decorativa. Mezclarlas es un error que se paga en el mostrador al evaluar una pieza.
La función técnica es la de los cojinetes, llamados jewels en inglés. Se trata de rubí sintético — óxido de aluminio con trazas de cromo, cultivado en laboratorio según el proceso Verneuil desde finales del siglo diecinueve. La síntesis garantiza dureza uniforme (9 en la escala de Mohs), ausencia de porosidad y geometrías reproducibles con precisión micrométrica. Usado como asiento de los pivotes del volante, ruedas y escape, reduce mediblemente la fricción y ralentiza el desgaste. Un movimiento de reloj de pulsera convencional monta de 15 a 25; los calibres complejos requieren más. El catálogo Elgin de 1942 ya indicaba 15 jewels como estándar excelente para un hombre. El número cuenta, pero cuenta más dónde están posicionados: un rubí en el pivote del volante vale más que uno en un eje lento. El conical jewel del Greubel Forsey Hand Made 2 es un caso extremo — rubí sintético cónico tallado a mano, acoplado a un rodillo para medir la energía residual del muelle — y demuestra hasta dónde puede llegar la especialización de este material. Los mini rodillos de rubí del Récital 26 Brainstorm de Bovet, ajustables con tornillo micrométrico en guía radial, funcionan según el mismo principio: minimizar fricción sin restar reserva de marcha.
La función decorativa, en cambio, concierne al rubí natural, corindón con cromo en concentraciones variables, que produce tonalidades que van del rojo cereza al rosa brillante. Ningún ejemplar es idéntico. Cartier ha construido sobre este material un código visual preciso: el cabujón de rubí en la corona — y a veces en el fondo — identifica los modelos en platino 950, mientras que los modelos en oro blanco llevan un zafiro. No es una elección arbitraria: el contraste cromático entre el rojo profundo y el blanco frío del platino es buscado. La corona beaded con cabujón de rubí del Tank Cintrée Réédition es el ejemplo más reconocible. En contextos diferentes, como el Globetrotter de H. Moser, un rubí fija estructuralmente el puente arqueado en el eje del mapa, asumiendo simultáneamente un valor simbólico — el Polo Norte — y una función mecánica real.
La expresión heart of ruby indica una selección por saturación máxima del rojo, usada en esferas y contadores donde el color debe permanecer legible a distancia. No corresponde a una clasificación gemológica oficial: es una denominación comercial.