Le Spring Drive est le seul calibre au monde qui régule le train de rouages sans ni balancier ni batterie. Seiko a déposé le brevet en 1977 et a lancé la production en série en 1999, après vingt ans de développement interne. Aucun autre fabricant n'a jamais atteint la production en série d'un système analogue : Piaget a exploré une voie similaire dans les années soixante-dix, mais elle est restée au stade expérimental.
Le principe est le suivant. Le ressort moteur accumule l'énergie et la décharge à travers un train d'engrenages ordinaire. À l'extrémité du train, il n'y a pas d'échappement mécanique mais une roue appelée roue de glissement, qui tourne librement. En tournant, cette roue génère un courant électrique par induction électromagnétique. Le courant alimente un oscillateur à quartz, qui à son tour pilote un frein électromagnétique. Le frein régule la vitesse de la roue de glissement à exactement 8 tours par seconde. Seiko appelle l'ensemble de ces trois processus — mécanique, électrique, électromagnétique — le Régulateur Tri-synchro. L'énergie n'est jamais stockée dans une batterie : le quartz ne sert que de référence de fréquence, pas de source d'énergie.
Le résultat pratique le plus visible est l'aiguille des secondes. Sans échappement à dent, il n'y a pas d'impulsion pour la faire sauter : elle s'écoule de manière parfaitement continue. Celui qui mesure le temps avec un chronomètre Spring Drive obtient un véritable avantage : l'arrêt est instantané, sans devoir attendre qu'une dent se positionne sur le palier suivant.
La précision certifiée varie selon le calibre. Les modèles standard garantissent ±15 secondes par mois, soit environ ±0,5 seconde par jour. Le calibre 9RA2, monté sur certains modèles plus récents, atteint ±0,5 seconde par jour avec une réserve de marche de 120 heures. Ce sont des valeurs vérifiables au banc avec un timegrapher, bien que l'instrument ne retourne pas l'écart de la même façon que sur un balancier traditionnel, car il n'y a pas de battement à mesurer.
Du point de vue de la régulation, le calibre Spring Drive ne répond pas aux clés de réglage classiques. On n'agit pas sur le ressort régulateur ni on ne déplace une masse excentrique : l'étalonnage est électronique, et en laboratoire, il nécessite une instrumentation dédiée. Celui qui travaille sur ces mouvements sans avoir suivi des cours spécifiques risque de ne pas comprendre ce qu'il mesure.