El Spring Drive es el único calibre del mundo que regula el tren de engranajes sin ni un volante ni una batería. Seiko patentó el invento en 1977 e inició la producción en serie en 1999, tras veinte años de desarrollo interno. Ningún otro fabricante ha logrado jamás la producción en serie de un sistema análogo: Piaget exploró un camino similar en los años setenta, pero se quedó en la fase experimental.
El principio es el siguiente. El muelle motor acumula energía y la descarga a través de un tren de engranajes ordinario. En el extremo del tren no hay un escape mecánico sino una rueda llamada glide wheel, que gira libremente. Al girar, esta rueda genera una corriente eléctrica por inducción electromagnética. La corriente alimenta un oscilador de cuarzo, que a su vez controla un freno electromagnético. El freno regula la velocidad de la glide wheel a exactamente 8 giros por segundo. Seiko denomina al conjunto de estos tres procesos — mecánico, eléctrico, electromagnético — Regulador Tri-synchro. La energía nunca se almacena en una batería: el cuarzo actúa solo como referencia de frecuencia, no como fuente de energía.
El resultado práctico más visible es la aguja de segundos. Sin escape de diente, no hay impulso que la haga saltar: fluye de manera perfectamente continua. Quien mide el tiempo con un cronógrafo Spring Drive obtiene una ventaja real: el paro es instantáneo, sin tener que esperar a que un diente se posicione en el siguiente palpador.
La precisión certificada varía según el calibre. Los modelos estándar garantizan ±15 segundos al mes, equivalente a aproximadamente ±0,5 segundos al día. El calibre 9RA2, montado en algunos modelos más recientes, logra ±0,5 segundos al día con una reserva de marcha de 120 horas. Son valores verificables en el banco con un timegrapher, aunque el instrumento no devuelve la desviación de la misma manera que en un volante tradicional, porque no existe un latido que medir.
Desde el punto de vista de la regulación, el calibre Spring Drive no responde a las llaves de regulación clásicas. No se actúa sobre el regulador ni se desplaza una masa excéntrica: la puesta a punto es electrónica, y en el laboratorio requiere instrumentación dedicada. Quien trabaje en estos movimientos sin haber cursado formación específica corre el riesgo de no entender qué está midiendo.