Le ressort moteur est le réservoir d'énergie de toute montre mécanique : une lame d'acier trempé enroulée à l'intérieur d'un barillet qui accumule du couple pendant le remontage et le restitue progressivement au rouage. De l'établi, j'ai vu tous les types de défaillances, et la plupart des problèmes de précision commencent ici, non à l'échappement.
Le barillet n'est pas un simple conteneur. Ses dimensions déterminent directement la longueur et l'épaisseur du ressort, donc la réserve de marche et la courbe de couple. Un barillet de 35 mm avec trois mètres de ressort et trente spires, comme celui de l'Honoris usiné directement en platine, distribue un couple relativement stable sur presque toute la réserve. Un double barillet, en revanche, additionne les énergies de deux ressorts en parallèle ou en série : le calibre 9SA5 de Grand Seiko atteint quatre-vingts heures en conservant une épaisseur de guère plus de cinq millimètres. Plus de barillet signifient aussi que les pics de couple s'amortissent, car chaque ressort travaille sur un intervalle de déroulement plus limité.
Le problème central du ressort moteur est la non-linéarité : il délivre un couple élevé à ressort chargé, un couple déclinant à ressort presque vide. Cette variation se transmet au balancier et se lit comme variation d'amplitude, puis comme variation de marche. Les constructeurs historiques répondaient par la transmission fusée-chaîne : une chaîne relie le barillet à une poulie conique de diamètre variable, compensant mécaniquement la décroissance de couple. Les chronomètres marins de Berthoud et les instruments de marine britannique en faisaient un standard. Aujourd'hui, on le trouve sur des pièces de haute horlogerie comme le Tourbograph Perpetual d'A. Lange & Söhne. Le remontoire d'égalité et l'échappement à force constante travaillent sur le même principe mais en aval, découplant l'échappement de la transmission directe et dosant des impulsions uniformes au repos à intervalles fixes.
Le mécanisme stop-works, souvent une croix de Malte, coupe plutôt les extrémités de la courbe : il bloque le dernier quart et le premier quart de déroulement, où le couple est respectivement trop élevé ou trop faible. On perd la réserve nominale, mais on gagne en linéarité effective. L'indicateur de réserve de marche montre où vous êtes sur cette courbe : un instrument utile non seulement par commodité, mais pour comprendre dans quelle zone de couple le mouvement fonctionne à un moment donné. Le Dymograph du Royal Oak Concept de 2002 poussait ce concept plus loin, affichant directement le couple instantané du ressort. La technologie Spring Drive de Seiko résout le problème autrement : elle utilise un ressort moteur traditionnel mais régule la libération avec un frein électromagnétique sans batterie, atteignant une seconde par jour sur base constante. Je ne sais pas si cette solution trouvera des héritiers largement répandus en dehors de Seiko.