Le polissage noir n'est pas une couleur appliquée : c'est un effet optique créé par la géométrie de la surface. Un plan parfaitement plat, dépourvu de la moindre rayure microscopique, ne réfléchit la lumière que perpendiculairement. Observé sous n'importe quel autre angle, il l'absorbe complètement et apparaît d'un noir profond. C'est ce paradoxe qui rend la technique si exigeante : on travaille pour obtenir une surface qui, dans la plupart des conditions d'éclairage, disparaît.
L'exécution est entièrement manuelle. On travaille sur des plaques plates — traditionnellement étain, cuivre ou bois de buis — avec des pâtes abrasives progressivement plus fines, jusqu'à éliminer chaque imperfection en dessous du micron. À l'établi, on contrôle constamment à l'œil et au toucher. Une seule particule étrangère, un geste imprécis, et on recommence. Sur les matériaux mous comme le laiton et l'or, le risque est encore plus grand : la surface cède avec moins de contrôle. C'est pourquoi le polissage noir d'un pont de tourbillon peut nécessiter plusieurs jours de travail sur un seul composant.
En Haute Horlogerie, on le trouve sur les vis de mouvement, les ponts, les platines, les roues. Rexhep Rexhepi a appliqué le polissage noir au marteau de réarmement des secondes de son Chronomètre Antimagnétique — une première pour lui — en le combinant avec une finition bercé sur le pignon central : deux traitements qui dialoguent par le contraste. Guillaume Melin l'exécute pour Van Bricht sur les ponts, les aiguilles et la cage du tourbillon avec des outils différents selon la pièce. Jean-Claude Biver, dans la JCB-003, l'a étendu à toutes les surfaces polies du mouvement comme critère unifiant de finition.
Le terme polissage noir est utilisé de façon imprécise pour désigner également des revêtements de surface noirs comme le PVD (Physical Vapor Deposition) et le DLC (Diamond-Like Carbon). Ce sont des choses différentes. Le PVD dépose une fine couche de matière physiquement sur le boîtier, le fond ou le bracelet ; le DLC ajoute une couche de carbone amorphe avec une dureté proche de celle du diamant. Tous deux protègent le métal et lui confèrent un aspect noir, opaque ou brillant selon la finition finale, mais n'ont rien à voir avec le polissage en miroir exécuté sur les composants du calibre. La Porsche Design Chronograph 1 de 1972 fut la première montre commerciale avec un boîtier entièrement en PVD noir — un choix radical à l'époque, courant aujourd'hui sur les montres tactiques et militaires.
Ceux qui travaillent sérieusement sur les mouvements savent faire la distinction au premier coup d'œil. Le polissage noir possède une profondeur qu'aucun revêtement ne peut imiter.