El pulido negro no es un color aplicado: es un efecto óptico creado por la geometría de la superficie. Un plano perfectamente plano, libre de cualquier microrayadura, refleja la luz solo perpendicularmente. Observado desde cualquier otro ángulo, la absorbe completamente y aparece negro profundo. Esta es la paradoja que hace la técnica tan exigente: se trabaja para crear una superficie que, bajo la mayoría de las condiciones de iluminación, desaparece.
La ejecución es totalmente manual. Se trabaja en placas planas — tradicionalmente estaño, cobre o madera de boj — con pastas abrasivas progresivamente más finas, hasta eliminar cada imperfección por debajo de la micra. En el banco se controla constantemente con ojo y tacto. Una sola partícula extraña, un gesto impreciso, y se comienza de nuevo. En materiales blandos como latón y oro el riesgo es aún mayor: la superficie cede con menos control. Por eso el pulido negro en un puente de tourbillon puede requerir varios días de trabajo en un solo componente.
En Haute Horlogerie se encuentra en tornillos de movimiento, puentes, platinas, ruedas. Rexhep Rexhepi aplicó el pulido negro al martillo de reinicio de segundos de su Chronomètre Antimagnétique — una primera para él — combinándolo con un acabado bercé en el piñón central: dos tratamientos que dialogan por contraste. Guillaume Melin lo ejecuta para Van Bricht en puentes, agujas y jaula de tourbillon con herramientas diferentes según la pieza. Jean-Claude Biver, en el JCB-003, lo extendió a todas las superficies pulidas del movimiento como criterio unificador de acabado.
El término pulido negro se utiliza de manera imprecisa también para indicar recubrimientos de superficie negros como PVD (Physical Vapor Deposition) y DLC (Diamond-Like Carbon). Son cosas diferentes. El PVD deposita una capa delgada de material físicamente en la caja, fondo o pulsera; el DLC agrega una capa de carbono amorfo con una dureza próxima a la del diamante. Ambos protegen el metal y le dan un aspecto negro, opaco o brillante dependiendo del acabado final, pero no tienen nada que ver con el pulido en espejo realizado en los componentes del calibre. El Porsche Design Chronograph 1 de 1972 fue el primer reloj comercial con caja completamente en PVD negro — una opción radical entonces, común hoy en relojes tácticos y militares.
Quienes trabajan seriamente en movimientos pueden distinguir los dos a primera vista. El pulido negro tiene una profundidad que ningún recubrimiento puede imitar.