L'écartement des cornes est la distance interne, mesurée en millimètres, entre les deux broches sur lesquelles le bracelet ou la chaîne se fixe au boîtier. Il ne faut pas le confondre avec la largeur externe des cornes elles-mêmes : celle-ci est une mesure esthétique, celle-là est une mesure fonctionnelle.
À l'établi, je la relève avec un pied à coulisse placé à l'intérieur des cornes, au ras du bord inférieur du boîtier, là où le bracelet entre en contact avec le métal. Une erreur d'un demi-millimètre crée du jeu, une tension latérale sur les mailles ou, pire, un bracelet qui ne rentre pas du tout. J'ai vu des clients abîmer des bracelets neufs en prenant la mesure externe au lieu de l'interne.
Les dimensions les plus courantes aujourd'hui sont 18, 19, 20, 22 et 24 mm. Le 20 mm couvre la majorité des montres de sport et des tool watches de taille moyenne. Le 22 mm est fréquent sur les plongeurs plus robustes. Le 24 mm est historiquement lié à certains fabricants suisses qui produisent des boîtiers de grand diamètre. Les mesures impaires comme 19, 21 ou 21,5 mm existent et compliquent la vie : le marché secondaire pour ces largeurs est plus restreint, les prix montent et le choix s'amenuise.
Un détail que les fiches techniques ignorent souvent : l'écartement des cornes peut varier légèrement entre les cornes supérieures et inférieures si le boîtier est asymétrique ou si le fabricant a prévu un bracelet bombé. Dans ce cas, la mesure pertinente est celle au point le plus étroit, car c'est là que le bracelet doit passer sans forcer.
Le terme anglais lug spacing est le plus utilisé dans les forums et les catalogues internationaux. Lug width circule comme synonyme mais décrit techniquement la largeur de la seule corne, non l'espace entre les deux : la distinction est subtile mais réelle. En français, on trouve aussi écartement des cornes et largeur des cornes, moins précis mais compréhensibles.