La lunette boussole n'est pas une boussole magnétique : c'est un instrument d'orientation solaire qui utilise l'aiguille des heures comme gnomon approximatif. Cette distinction est fondamentale et est souvent perdue dans les descriptions commerciales.
Le principe de fonctionnement est le même depuis des décennies. Dans l'hémisphère nord, vous pointez l'aiguille des heures vers le soleil, puis vous tournez la lunette jusqu'à placer le « S » exactement à mi-chemin entre cette aiguille et 12 heures. À ce moment, le marqueur « N » indique le nord approximatif. Dans l'hémisphère sud, vous inversez le processus : pointez 12 heures vers le soleil et alignez le « N » au point intermédiaire. La montre doit être tenue à l'horizontale ; en heure d'été, il est préférable d'utiliser l'heure solaire en soustrayant une heure. La précision est celle d'une méthode de terrain, utile pour maintenir votre direction générale de déplacement, non pour les levés topographiques.
La lunette peut être externe ou interne. La version externe — bidirectionnelle, avec un insert en aluminium anodisé ou en céramique marqué des quatre points cardinaux — est la solution la plus courante dans les montres de terrain, à partir de la Hamilton Khaki Field Expedition. La version interne, commandée par une couronne dédiée, est un choix de construction plus raffiné : l'Alpinist de Seiko la positionne à 4 heures, la séparant de la couronne de remontage et de mise à l'heure. Cela évite les activations accidentelles et maintient une lecture claire du cadran.
À l'établi, j'ai vu des lunettes boussole avec une échelle de degrés complète, qui permettent aussi de mesurer des angles de route, et des versions réduites aux seuls quatre ou huit points cardinaux. Les premières sont plus utiles en association avec une carte topographique ; les secondes sont suffisantes pour l'orientation basique. La bidirectionnalité de la lunette — contrairement à la conception unidirectionnelle des lunettes de plongée — est un choix fonctionnel : pour positionner correctement le marqueur « S » ou « N », vous avez besoin de pouvoir tourner librement dans les deux sens sans restrictions mécaniques.
Un détail rarement mentionné : la luminescence sur les marqueurs cardinaux n'a de sens que si vous utilisez la méthode lunaire, qui est encore moins précise que la méthode solaire. La nuit, sans pleine lune, une lunette boussole ne sert pas à grand-chose. C'est honnête de le dire.