La ghiera bussola non è una bussola magnetica: è uno strumento di orientamento solare che sfrutta la lancetta delle ore come gnomone approssimato. La distinzione è fondamentale, e spesso viene persa nelle descrizioni commerciali.
Il principio di funzionamento è lo stesso da decenni. Nell'emisfero nord si punta la lancetta delle ore verso il sole, poi si ruota la ghiera fino a portare la «S» esattamente a metà arco tra quella lancetta e le 12. A quel punto il marcatore «N» indica il nord approssimato. Nell'emisfero sud si inverte: si puntano le 12 verso il sole e si allinea la «N» al punto intermedio. L'orologio deve stare in posizione orizzontale; in ora legale conviene usare l'ora solare, sottraendo un'ora. La precisione è quella di un metodo di campo, utile per non perdere la direzione generale di marcia, non per rilevamenti topografici.
La ghiera può essere esterna o interna. Quella esterna — bidirezionale, con inserto in alluminio anodizzato o ceramica marcato con i quattro punti cardinali — è la soluzione più diffusa nei field watch, dal Hamilton Khaki Field Expedition in poi. Quella interna, comandata da una corona dedicata, è una scelta più raffinata sul piano costruttivo: l'Alpinist di Seiko la posiziona a ore 4, separandola dalla corona di carica e messa all'ora. Questo evita azionamenti accidentali e mantiene pulita la lettura del quadrante.
Sul banco ho visto ghiere bussola con scala in gradi completa, che consentono anche di misurare angoli di marcia, e versioni ridotte ai soli quattro o otto punti cardinali. Le prime sono più utili in abbinamento a una cartina topografica; le seconde sono sufficienti per l'orientamento spicciolo. La bidirezionalità della ghiera — a differenza di quella unidirezionale dei bezel subacquei — è una scelta funzionale: per posizionare correttamente il marcatore «S» o «N» serve poter ruotare in entrambe le direzioni senza limitazioni meccaniche.
Un dettaglio che raramente viene citato: la luminescenza sui marcatori cardinali ha senso solo se si usa il metodo lunare, che è meno preciso ancora di quello solare. Di notte, senza luna piena, una ghiera bussola non serve a molto. È onesto dirlo.