L'échappement est le cœur régulateur d'un mouvement mécanique : il reçoit l'énergie du train de rouages et la distribue au balancier par impulsions contrôlées, permettant la mesure du temps. Sans lui, le mouvement tournerait librement, sans mesure. Le terme anglais escapement est entré dans l'usage courant en français également, surtout chez les techniciens et les collectionneurs, où il coexiste avec échappement.
Le type dominant au vingtième siècle est l'échappement à levée suisse, robuste et relativement simple à fabriquer. Mais il a une limitation inhérente : l'impulsion au balancier passe par des surfaces de frottement qui s'usent et nécessitent une lubrification périodique. George Daniels a résolu ce problème en 1975 avec le Co-Axial, qui sépare la fonction d'impulsion de celle de blocage, réduisant drastiquement la friction. Omega l'a adopté en production en 1999 ; aujourd'hui il est monté sur tous les calibres modernes de la maison. L'idée est simple, l'exécution ne l'est pas : il a fallu près d'un quart de siècle avant que quelqu'un l'industrialise.
La lubrification est le point faible historique de tout échappement à levée. Le silicium a changé l'équation : léger, antimagnétique, extrêmement dur et chimiquement inerte, il n'absorbe pas l'huile ni ne la disperse. Ulysse Nardin a été parmi les premiers à l'utiliser en production à grande échelle avec le DIAMonSil, où la base en silicium est recouverte de diamant ; Rolex a réagi avec le Chronergy, en nickel-phosphore travaillé par LIGA, qui améliore l'efficacité énergétique de 15% par rapport à l'échappement à levée classique. Grand Seiko a développé le Dual Impulse, associé à un balancier libre, portant la fréquence à 5 Hz avec une géométrie qui améliore la résistance aux chocs. Nomos a son propre Swing System, réglé en six positions, présent sur toute la gamme in-house.
L'échappement à double roue naturelle, conçu à l'origine par Abraham-Louis Breguet, est une autre voie : deux roues d'échappement transmettent l'impulsion directement au balancier sans passer par la palette, gagnant environ 30% d'efficacité par rapport à la levée suisse. Kari Voutilainen le poursuit dans sa tradition horlogère ; chaque exemplaire requiert environ 565 heures de travail. Urban Jürgensen utilisait au contraire l'échappement à détente de Derek Pratt et Mojon, un type conçu pour les chronomètres de marine, extrêmement sensible aux chocs mais extraordinairement propre dans son impulsion.
L'échappement à force constante, ou remontoire, n'est pas strictement un échappement différent mais un dispositif interposé : un ressort secondaire, remonté à intervalles réguliers par le train principal, fournit une énergie constante au balancier indépendamment de l'état de réserve de marche. A. Lange & Söhne l'utilise dans la Zeitwerk pour protéger le balancier des impulsions brutales du changement de disques. Le phénomène opposé, le knocking, se produit au contraire quand l'amplitude du balancier est excessive pour la géométrie de la palette : l'ergot d'impulsion frappe mal la fourche et l'efficacité diminue. C'est quelque chose qu'on sent à l'établi, pas quelque chose qu'on ne lit que dans les livres.