El Primero est le nom du calibre chronographe automatique intégré présenté par Zenith en janvier 1969, disputé avec Heuer-Breitling-Hamilton et Seiko pour la primauté du premier chronographe automatique au monde. La particularité technique qui le distingue encore aujourd'hui n'est pas seulement l'automaticité : c'est la fréquence. Le calibre bat à 36 000 alternances horaires, soit 5 Hz, le double de la norme conventionnelle pour un automatique. À cette fréquence, l'aiguille centrale du chrono effectue un tour complet du cadran en dix secondes, non en soixante : chaque tic représente un dixième de seconde, lisible à l'œil nu sur le cadran sans aide. Peu de mouvements de série ont jamais offert cette résolution de manière aussi directe.
La commande du chrono est confiée à une roue à colonne associée à un embrayage horizontal. La combinaison garantit un démarrage net, un arrêt précis et un retour à zéro sans rebond. Celui qui a démonté de nombreux mouvements sait que le ressenti au poignet d'une roue à colonne avec embrayage horizontal est reconnaissable : les poussoirs cèdent différemment par rapport à un système à cames, avec moins de jeu et une résistance plus uniforme tout au long de la course.
Le calibre a failli disparaître : à l'arrivée du quartz, Zenith fut parmi les manufactures suisses qui reçurent l'instruction de se débarrasser des stocks de composants mécaniques. Charles Vermot, maître ouvrier de l'atelier, cacha sous le toit de l'usine du Locle des outils, des plans techniques et des pièces de rechange. Quand Rolex chercha un mouvement pour la nouvelle Daytona en 1988, Zenith pouvait répondre parce que ces matériaux avaient survécu. Rolex adopta l'El Primero dans le calibre 4030, mais abaissa la fréquence à 28 800 vph et modifia certaines finitions pour les aligner sur les normes internes : cette version est restée dans les Daytona jusqu'en 2000, année où le calibre 4130 de développement propre prit sa place.
La lignée de descendance interne à Zenith s'est développée à travers les calibres 400, 3600 et 3620. Le calibre 400 réintroduit le silicium pour la roue d'échappement et l'ancre, le 3600 maintient l'aiguille des dixièmes au centre, le 3620 SK ajoute une fenêtre sur le squelettisé qui permet de voir l'ancre en action. Hublot a produit le HUB4700 à partir de la même architecture de base, avec échappement en silicium et réserve de marche portée à cinquante heures. Les trois compteurs émaillés en gris, anthracite et bleu qui apparaissent sur la Chronomaster sont une référence directe au cadran de l'A386 original de 1969.
De l'établi, une précision : tous les montres citant El Primero dans le nom ne montent pas le même calibre. Vérifiez toujours le numéro de calibre avant d'assumer la fréquence ou la configuration du chrono.