El Primero ist der Name des integrierten automatischen Chronographenkalibers, das Zenith im Januar 1969 vorstellte und mit Heuer-Breitling-Hamilton und Seiko um die Primauté der weltweit ersten automatischen Chronographe umstritten ist. Die technische Besonderheit, die es bis heute auszeichnet, ist nicht nur die Automatik: es ist die Frequenz. Das Kaliber schlägt mit 36.000 Stundenalternationen, also 5 Hz, dem Doppelten des Standardwerts für eine Automatik. Bei dieser Frequenz dreht sich die zentrale Chronographenzeiger in zehn Sekunden einmal über das Zifferblatt, nicht in sechzig: Jeder Schlag entspricht einer Zehntelysekunde, die mit bloßem Auge ohne Hilfsmittel auf dem Zifferblatt lesbar ist. Nur wenige Serienwerke haben jemals diese Auflösung so direkt geboten.
Die Chronographenfunktion wird von einem Säulenrad in Kombination mit einer horizontalen Kuppelung übernommen. Die Kombination gewährleistet einen sauberen Start, einen präzisen Stopp und ein Nullrück ohne Abprall. Wer viele Werke zerlegt hat, kennt das Gefühl am Handgelenk eines Säulenrads mit horizontaler Kuppelung: Die Drücker geben sich anders an als bei einem Nockensystem, mit weniger Spiel und gleichmäßigerem Widerstand über den gesamten Weg.
Das Kaliber wäre fast verschwunden: Mit der Ankunft des Quarzes erhielten Zenith und andere Schweizer Manufakturen die Anweisung, Bestände an mechanischen Komponenten zu vernichten. Charles Vermot, Werkstattmeister, versteckte Werkzeuge, technische Zeichnungen und Ersatzteile unter dem Dach der Fabrik in Le Locle. Als Rolex 1988 ein Werk für die neue Daytona suchte, konnte Zenith liefern, weil diese Materialien überlebt hatten. Rolex übernahm das El Primero im Kaliber 4030, senkte aber die Frequenz auf 28.800 vph und modifizierte einige Ausführungen, um sie an interne Standards anzugleichen: Diese Version blieb bis 2000 in Daytonas, als das eigenentwickelte Kaliber 4130 seinen Platz übernahm.
Die Abstammungslinie innerhalb von Zenith entwickelte sich durch die Kaliber 400, 3600 und 3620. Kaliber 400 führt Silizium für Hemmungsrad und Anker wieder ein, 3600 behält die Zehntelsekundenzeiger in der Mitte, 3620 SK fügt ein Fenster im skelettierten Bereich hinzu, das einen Blick auf den arbeitenden Anker ermöglicht. Hublot produzierte die HUB4700 auf Basis der gleichen Grundarchitektur, mit Siliziumhemmung und fünfzig Stunden Gangreserve. Die drei emaillieren Zähler in Grau, Anthrazit und Blau auf der Chronomaster sind eine direkte Referenz auf das Zifferblatt des ursprünglichen A386-Modells von 1969.
Vom Werkbench eine Klarstellung: Nicht alle Uhren, die El Primero im Namen führen, haben das gleiche Kaliber. Überprüfen Sie immer die Kalibernummer, bevor Sie die Frequenz oder Chronographenkonfiguration annehmen.