El Primero es el nombre del calibre cronográfico automático integrado presentado por Zenith en enero de 1969, disputado con Heuer-Breitling-Hamilton y Seiko por la primacía del primer cronógrafo automático del mundo. La particularidad técnica que lo distingue aún hoy no es solo la automaticidad: es la frecuencia. El calibre late a 36.000 alternancias horarias, es decir, 5 Hz, el doble del estándar convencional para un automático. A esa frecuencia, la aguja central del cronógrafo completa una vuelta del cuadrante en diez segundos, no en sesenta: cada tic vale una décima de segundo, legible a simple vista en el cuadrante sin ayudas. Pocos movimientos de serie han ofrecido nunca esta resolución de forma tan directa.
El comando del cronógrafo se confía a una rueda de columna acoplada a un embrague horizontal. La combinación garantiza un inicio limpio, una parada precisa y un retorno a cero sin rebote. Quien ha desmontado muchos movimientos sabe que la sensación en la muñeca de una rueda de columna con embrague horizontal es reconocible: los pulsadores ceden de manera diferente respecto a un sistema de levas, con menos holgura y una resistencia más uniforme a lo largo de la carrera.
El calibre casi desaparece: con la llegada del cuarzo, Zenith fue una de las manufacturas suizas que recibió instrucciones de desechar las existencias de componentes mecánicos. Charles Vermot, maestro taller del atelier, escondió herramientas, planos técnicos y piezas de recambio bajo el techo de la fábrica de Le Locle. Cuando Rolex buscó un movimiento para el nuevo Daytona en 1988, Zenith pudo responder porque esos materiales habían sobrevivido. Rolex adoptó el El Primero en el calibre 4030, pero bajó la frecuencia a 28.800 vph y modificó algunos acabados para alinearlos con los estándares internos: esa versión se mantuvo en los Daytona hasta el 2000, año en que el calibre 4130 de desarrollo propio tomó su lugar.
La línea de descendencia interna a Zenith se desarrolló a través de los calibres 400, 3600 y 3620. El calibre 400 reintroduce silicio para la rueda de escape y áncora, el 3600 mantiene la aguja de décimas en el centro, el 3620 SK agrega una ventana en el esqueletizado que permite ver el áncora en funcionamiento. Hublot produjo el HUB4700 partiendo de la misma arquitectura base, con escape de silicio y autonomía llevada a cincuenta horas. Los tres contadores esmaltados en gris, antracita y azul que aparecen en el Chronomaster son una referencia directa a la esfera del A386 original de 1969.
Desde el banco, una precisión: no todos los relojes que citan El Primero en el nombre montan el mismo calibre. Siempre verifique el número de calibre antes de asumir la frecuencia o la configuración del cronógrafo.