En horlogerie, le terme construction désigne le principe structurel selon lequel un boîtier, un cadran ou un mouvement est conçu et assemblé. Ce n'est pas un synonyme de fabrication générique : il concerne la logique par laquelle les composants se soutiennent, s'articulent et se scellent entre eux. De l'établi, la première chose que j'évalue sur une montre vintage est précisément cela : comment elle est maintenue ensemble, et si la solution originale a été respectée lors des restaurations ultérieures.
Les grandes familles se divisent en constructions monolithiques (bloc unique) et constructions multi-éléments. La construction monolithique — adoptée par Rado sur certains modèles en céramique et par Seiko sur la Marinemaster SLA081 — dérive le boîtier et les pièces structurelles d'un seul bloc de matériau. L'avantage est la robustesse et, dans le cas de la plongée profonde en saturation, l'élimination de la soupape d'échappement d'hélium. L'inconvénient, comme l'enseigne la première version de l'Hemipod, est que l'accès au mouvement peut devenir un problème sérieux : la version 2025 a dû introduire une couronne arrière précisément pour résoudre ce nœud.
La construction sandwich suit la logique opposée : elle stratifie des matériaux distincts. Hublot l'utilise sur le boîtier de la Big Bang pour intégrer la lunette, les bumpers latéraux et le corps principal en un seul système cohérent, même lorsque les matériaux changent d'une édition à l'autre. Le même principe s'applique aux cadrans : une couche inférieure porte les index ou la texture, une couche supérieure — souvent ajourée — crée de la profondeur optique et permet de polir les détails de manière tridimensionnelle. Je connais bien cet effet : sur certaines pièces vintage des années soixante-dix, les constructeurs faisaient des choses similaires sans les appeler sandwich.
La construction modulaire concerne en revanche les mouvements. Un chronomètre modulaire ajoute un module au calibre de base, comme sur le calibre L898.5 où le chronomètre s'ajoute à l'ETA 2892-A2. Cela facilite la maintenance et permet de réduire les épaisseurs. La structure à piliers — pillar construction — soutient les composants du mouvement sur des colonnettes verticales : le calibre 102.1 de Moritz Grossmann atteint 4 mm d'épaisseur avec cette logique.
D'autres solutions concernent le boîtier comme système mécanique : le Trip-Tick de Bremont divise le boîtier en trois éléments avec montage amorti du mouvement, conçu pour résister aux sollicitations des sièges éjectables Martin-Baker. Laps Studio Arche porte les cornes comme éléments séparés, chacun fini individuellement avant l'assemblage. Les cornes creuses de la De Bethune DB25GMT allègent la structure par creusement interne, sans sacrifier la rigidité. La fabrication additive SLM permet des géométries — nid d'abeille, parois ultra-fines — que l'usinage par enlèvement de matière ne pourrait pas produire : la TAG Heuer Monaco Air 1 atteint juste 85 grammes de poids de boîtier grâce à ce processus.
Comprendre la construction d'une montre est la première étape pour évaluer sa maintenabilité à long terme. Une belle pièce qui est inaccessible du point de vue du service est un problème que vous ne voyez qu'années plus tard.