Champlevé signifie littéralement « champ relevé » : ce n'est pas la couleur qui se lève, mais le métal qui reste autour des cavités. Je creuse la base — or, argent, cuivre — et je laisse les parois en relief pour encadrer chaque zone de couleur. C'est l'inverse de ce qu'il semble à première vue.
Le processus commence par la gravure, qui peut être exécutée au burin, à la fraise ou à l'acide. La profondeur des cavités n'est pas arbitraire : un creusement trop peu profond ne retient pas l'émail à la cuisson, un creusement trop profond rend l'aplanissement final impossible. De mon établi, je vois souvent des cadrans où ce calibrage est approximatif — l'émail déborde ou reste enfoncé, et la surface finie n'est jamais plane. La précision de la gravure détermine la qualité du résultat avant même que le feu n'intervienne.
L'émail vitreux est déposé dans les alvéoles en poudre ou en pâte, puis la pièce va au four. C'est ici qu'intervient la distinction avec Grand Feu : Grand Feu décrit la méthode de cuisson à haute température, autour de 800 °C ; champlevé décrit la structure de la surface réceptrice. Les deux termes ne sont pas alternatifs — ils sont souvent utilisés ensemble, car les alvéoles champlevé sont cuites Grand Feu. Un cadran peut être Grand Feu sans être champlevé, si l'émail est appliqué sur une surface plane ; mais un champlevé exécuté dans les règles de l'art est presque toujours cuit à haute température.
Le nombre de passages au four varie. Certains exécutants appliquent l'émail en couches successives, en cuisant chaque couche, pour obtenir de la profondeur chromatique ou des effets translucides — des cas documentés atteignent neuf couches. Chaque cuisson est un risque irréversible : les températures ne sont jamais identiques, et les tensions thermiques peuvent fissurer aussi bien l'émail que le métal sous-jacent.
La différence avec le cloisonné est structurelle : au cloisonné, les parois qui séparent les couleurs sont de minces lames métalliques soudées à la surface, non obtenues par creusement. Au champlevé, la structure portante et la structure décorativesont une seule pièce de métal. Cette continuité rend le champlevé plus robuste mécaniquement, mais aussi plus exigeant lors de la phase de gravure.
La technique s'applique aux cadrans autant qu'aux lunettes et aux boîtes. Sur des surfaces convexes — le centre sphérique de certains cadrans astronomiques, par exemple — la difficulté augmente car l'émail tend à s'écouler pendant la cuisson. Toute déviation par rapport au plan horizontal exige des ajustements dans la viscosité de la pâte et le temps de permanence au four.