Champlevé significa literalmente «campo elevado»: no es el color el que se eleva, sino el metal que permanece alrededor de las cavidades. Grabo la base — oro, plata, cobre — y dejo las paredes en relieve para enmarcar cada zona de color. Es lo opuesto a lo que parece a primera vista.
El proceso comienza con el grabado, que se puede ejecutar con buril, fresa o ácido. La profundidad de las cavidades no es arbitraria: un grabado demasiado poco profundo no retiene el esmalte durante la cocción, uno demasiado profundo hace imposible el nivelado final. Desde mi banco de trabajo veo a menudo diales donde esta calibración es aproximada — el esmalte se desborda o permanece hundido, y la superficie acabada nunca es plana. La precisión del grabado determina la calidad del resultado incluso antes de que intervenga el fuego.
El esmalte vítreo se deposita en las celdas en polvo o pasta, luego la pieza va al horno. Aquí entra la distinción con Grand Feu: Grand Feu describe el método de cocción a alta temperatura, alrededor de 800 °C; champlevé describe la estructura de la superficie receptora. Los dos términos no son alternativos — se usan a menudo juntos, porque las celdas champlevé se cuecen a Grand Feu. Un dial puede ser Grand Feu sin ser champlevé, si el esmalte se aplica sobre una superficie plana; pero un champlevé ejecutado correctamente casi siempre se cuece a alta temperatura.
El número de pasadas al horno varía. Algunos ejecutores aplican el esmalte en capas sucesivas, cociendo cada capa, para obtener profundidad cromática o efectos translúcidos — casos documentados llegan a nueve capas. Cada cocción es un riesgo irreversible: las temperaturas nunca son idénticas, y las tensiones térmicas pueden agrietar tanto el esmalte como el metal subyacente.
La diferencia con el cloisonné es estructural: en el cloisonné las paredes que separan los colores son finas láminas metálicas soldadas a la superficie, no obtenidas por grabado. En el champlevé la estructura portante y la estructura decorativa son una sola pieza de metal. Esta continuidad hace el champlevé más robusto mecánicamente, pero también más exigente en la fase de grabado.
La técnica se aplica tanto a diales como a bieles y cajas. En superficies convexas — el centro esférico de ciertos diales astronómicos, por ejemplo — la dificultad aumenta porque el esmalte tiende a fluir durante la cocción. Cualquier desviación del plano horizontal requiere ajustes en la viscosidad de la pasta y el tiempo de permanencia en el horno.