Les carats de l'or et les carats des pierres précieuses sont deux unités de mesure différentes, et les confondre est l'une des erreurs les plus courantes, même parmi ceux qui travaillent dans l'industrie. En horlogerie, nous utilisons les deux, et il est judicieux de les distinguer avec précision.
Pour l'or, le carat exprime la pureté en tant que fraction de 24 : l'or 18 carats contient 18 parties d'or pur sur 24, soit 75 %, et est également marqué 750 ou Au750. 14 carats correspond à 58,3 %, 9 carats à 37,5 %, comme l'indique le poinçon Au375 visible par exemple sur le Bronze Gold d'Omega. L'or 24 carats est de l'or pur, trop mou pour toute application structurelle en horlogerie. Pour les pierres précieuses, le carat est en revanche une unité de poids : un carat équivaut à exactement 200 milligrammes. Une tourmaline Paraiba de 9,78 carats pèse près de deux grammes, indépendamment de sa pureté minéralogique.
Dans la pratique établie, ce qui compte vraiment pour l'or d'horlogerie n'est pas seulement le pourcentage de métal pur, mais la composition des éléments restants. Les alliages 18 carats peuvent différer profondément dans leur comportement : la dureté, la résistance à l'usure et la stabilité chromatique au fil du temps dépendent de ce qui occupe ces 25 % qui ne sont pas de l'or. Le cuivre élève le ton vers le rouge et durcit l'alliage ; l'argent l'éclaircit ; le palladium améliore la résistance à l'oxydation. IWC dans son Armor Gold déclare une microstructure interne modifiée pour augmenter la dureté sans modifier la proportion dorée. Omega dans Moonshine Gold équilibre l'argent, le palladium et le cuivre réduit pour obtenir une tonalité plus froide et stable au fil du temps. A. Lange & Söhne dans Honeygold obtient un alliage plus dur que le platine lui-même, avec une tonalité entre le jaune et le rosé très discrète.
Il existe également des alliages rares 21 carats, utilisés par exemple par Andersen Genève dans le BlueGold guillochè : le pourcentage d'or plus élevé laisse moins de place aux éléments secondaires, et la couleur caractéristique provient d'un traitement de surface, non d'un oxyde de base. Un or 21 carats travaillé à la main nécessite des outils affûtés et des mains fermes : il est plus mou que l'18K standard précisément parce qu'il contient moins de cuivre.
En horlogerie, l'or entre également dans les pièces mobiles du mouvement. Lang Heyne utilise des engrenages en or massif 14 carats dans le Calibre VI : le frottement entre l'or et les pivots en acier est moindre qu'entre l'acier et l'acier, avec un réel avantage en termes d'efficacité. Ce n'est pas de la décoration : c'est un choix technique documenté.