Los quilates del oro y los quilates de las gemas son dos unidades de medida diferentes, y confundirlas es uno de los errores más comunes, incluso entre quienes trabajan en la industria. En relojería utilizamos ambas, y vale la pena mantenerlas separadas con precisión.
Para el oro, el quilate expresa la pureza como fracción de 24: el oro de 18 quilates contiene 18 partes de oro puro de 24, es decir, el 75 %, y también se marca como 750 o Au750. El de 14 quilates es el 58,3 %, el de 9 quilates el 37,5 %, como indica el marcaje Au375 visible por ejemplo en el Bronze Gold de Omega. El oro de 24 quilates es oro puro, demasiado blando para cualquier aplicación estructural en relojería. Para las gemas, en cambio, el quilate es una unidad de peso: un quilate equivale exactamente a 200 miligramos. Un turmalina Paraiba de 9,78 quilates pesa casi dos gramos, independientemente de su pureza mineralógica.
En la práctica del banco, lo que realmente importa en el oro de relojería no es solo el porcentaje de metal puro, sino la composición de los elementos restantes. Las aleaciones de 18 quilates pueden diferir profundamente en comportamiento: la dureza, la resistencia al desgaste y la estabilidad cromática en el tiempo dependen de qué ocupa ese 25 % que no es oro. El cobre eleva el tono hacia el rojo e endurece la aleación; la plata lo aclara; el paladio mejora la resistencia a la oxidación. IWC en su Armor Gold declara una microestructura interna modificada para aumentar la dureza sin cambiar la proporción dorada. Omega en Moonshine Gold equilibra plata, paladio y cobre reducido para obtener un tono más frío y estable en el tiempo. A. Lange & Söhne en Honeygold logra una aleación más dura que el platino mismo, con una tonalidad entre el amarillo y el rosado muy contenida.
También existen aleaciones más raras de 21 quilates, utilizadas por ejemplo por Andersen Genève en BlueGold guillochè: el porcentaje de oro más alto deja menos margen para los elementos secundarios, y el color característico proviene de un tratamiento de superficie, no de un óxido base. Un oro de 21 quilates trabajado a mano requiere herramientas afiladas y manos firmes: es más blando que el 18K estándar precisamente porque tiene menos cobre.
En relojería, el oro también entra en las partes móviles del movimiento. Lang Heyne utiliza engranajes de oro sólido de 14 quilates en el Calibre VI: la fricción entre el oro y los pivotes de acero es menor que entre acero y acero, con un beneficio real en la eficiencia. No es decoración: es una decisión técnica documentada.