La came est un organe mécanique à profil façonné qui transforme un mouvement rotatif en un mouvement de translation contrôlé. En horlogerie, c'est l'un des dispositifs les plus polyvalents : je la retrouve dans les chronomètres, les calendriers, les échappements spéciaux, les automates et même dans les systèmes d'affichage fluidique. Ce n'est pas une invention récente : Charles Victor Adolphe Nicole l'employait déjà en 1844 pour le mécanisme de remise à zéro du chronomètre, et depuis le principe n'a pas changé.
Dans les chronomètres mécaniques la came apparaît dans deux rôles distincts. Le premier est la heart cam, la came en cœur montée sur l'arbre de chaque roue chronométrique — secondes, minutes, heures. Sa forme asymétrique garantit que le levier de reset, indépendamment de la position de l'aiguille, trouve toujours le chemin le plus court pour la ramener à zéro. Le deuxième rôle est celui de commande : le système cam-actuated ou cam and lever actionne le démarrage, l'arrêt et la remise à zéro par une came oblongue qui déplace des leviers superposés. C'est l'architecture du Valjoux 7750 et de ses dérivés directs, Sellita SW500 et BR-CAL.326 inclus. La colonne à roue — column wheel — résout le même problème avec un profil denté qui offre une course plus fluide et une finition plus noble, mais nécessite des usinage plus précis et des coûts plus élevés. Il n'est pas correct de dire que l'une vaut plus que l'autre en absolu : le 7750 a démontré en quarante ans de production en série que la came est aussi fiable qu'une colonne, pourvu que les tolérances soient respectées.
Dans les calendriers la came gouverne le saut des dates et des mois. La came à limaçon accumule de l'énergie pendant la rotation de la roue des minutes et la relâche en un instant pour faire sauter l'aiguille des heures sans rebond. Dans le calendrier perpétuel classique une came de 48 mois — un tour tous les quatre ans — gère automatiquement les années communes et les années bissextiles. Certains fabricants, comme dans le système ProSet, ont éliminé la came traditionnelle en remplaçant le grand levier par des doigts rétractiles ; d'autres, comme dans le Segreto di Lario, multiplient les cames pour diviser l'indication de la réserve de marche en deux chaînes cinématiques séparées.
Il existe ensuite des utilisations moins courantes. Le hacking by snail cam de Romain Gauthier arrête le balancier à l'extraction de la couronne et lui rend une impulsion à la fermeture. Le triangle de Reuleaux utilisé par Dann Phimphrachanh dans la Seconde Vive est une came à trois côtés courbes qui gouverne un échappement des secondes. Les cames ovales de la Celestial 6105G de Patek Philippe reproduisent la variation saisonnière de la lumière du jour. Dans le calibre HYT 501-CM une came à treize positions synchronise l'indication fluidique des heures avec celle analogique des minutes. De l'établi j'ai vu revenir en réparation de nombreux mouvements avec la heart cam déformée par une remise à zéro forcée : c'est le dommage le plus fréquent sur les chronomètres vintage mal utilisés.