La leva es un órgano mecánico con perfil moldeado que transforma un movimiento rotatorio en un movimiento traslacional controlado. En relojería es uno de los dispositivos más versátiles: la encuentro en cronógrafos, calendarios, escapes especiales, autómatas e incluso en sistemas de visualización fluida. No es una invención reciente: Charles Victor Adolphe Nicole ya la empleaba en 1844 para el mecanismo de reinicio del cronógrafo, y desde entonces el principio no ha cambiado.
En los cronógrafos mecánicos la leva aparece en dos funciones distintas. La primera es la heart cam, la leva en forma de corazón montada en el árbol de cada rueda cronográfica — segundos, minutos, horas. Su forma asimétrica garantiza que el martillo de reinicio, independientemente de la posición de la aguja, encuentre siempre el camino más corto para devolverla a cero. La segunda función es la de mando: el sistema cam-actuated o cam and lever acciona el inicio, la parada y el reinicio mediante una leva oblonga que mueve palancas superpuestas. Es la arquitectura del Valjoux 7750 y sus derivados directos, incluyendo Sellita SW500 y BR-CAL.326. La rueda de columna — column wheel — resuelve el mismo problema con un perfil dentado que ofrece un recorrido más fluido y un acabado más refinado, pero requiere mecanizados más precisos y costos más altos. No es correcto decir que una vale más que la otra en términos absolutos: el 7750 ha demostrado en cuarenta años de producción en serie que la leva es tan confiable como una rueda de columna, siempre que se respeten las tolerancias.
En los calendarios la leva rige el salto de fechas y meses. La leva de caracol acumula energía durante la rotación de la rueda de minutos y la libera en un instante para que la aguja de horas saltee sin rebotes. En el calendario perpetuo clásico una leva de 48 meses — una vuelta cada cuatro años — gestiona automáticamente los años comunes y bisiestos. Algunos fabricantes, como en el sistema ProSet, han eliminado la leva tradicional sustituyendo el grand levier por dedos retráctiles; otros, como en el Segreto di Lario, multiplican las levas para dividir la indicación de la reserva de marcha en dos cadenas cinemáticas separadas.
Existen luego usos menos comunes. El hacking by snail cam de Romain Gauthier detiene el volante al extraer la corona y le devuelve un impulso al cerrar. El triángulo de Reuleaux utilizado por Dann Phimphrachanh en la Seconde Vive es una leva de tres lados curvos que rige un escape de segundos. Las levas ovales del Celestial 6105G de Patek Philippe reproducen la variación estacional de la luz del día. En el calibre HYT 501-CM una leva de trece posiciones sincroniza la indicación fluida de las horas con la analógica de los minutos. Desde el banco he visto regresar para reparación muchos movimientos con la heart cam deformada por un reinicio forzado: es el daño más frecuente en los cronógrafos vintage mal utilizados.