Les systèmes à dégagement rapide ne sont pas une invention récente : déjà dans les années soixante-dix, certains calibres sportifs présentaient des cornes intégrées pour éviter la barre de ressort traditionnelle. Ce qui a changé au cours des vingt dernières années, c'est la prolifération de systèmes propriétaires brevetés, chacun incompatible avec les autres, qui rendent le changement de bracelet rapide mais enferment l'utilisateur dans l'écosystème du fabricant.
Le principe mécanique est toujours le même : une goupille ou une languette solidaire au bracelet se verrouille dans un logement ménagé dans la corne ou le maillon terminal, et se libère en appuyant sur un bouton, un levier ou simplement en poussant le bracelet dans la direction axiale. Omega utilise un bouton arrière qui libère la goupille de la tête ; IWC avec EasX-CHANGE travaille sur un logement ménagé dans les cornes internes ; Hublot avec le système One Click intègre le mécanisme à cran dans la bride latérale du boîtier ; Cartier avec QuickSwitch agit sur les mailles terminales du bracelet ; Panerai avec le PAM Click Release libère la barre de liaison par une pression latérale. Leica, sur certains modèles photographiques, a même incorporé le bouton de dégagement comme référence esthétique à l'obturateur de l'appareil photo.
Les cornes percées, c'est-à-dire les cornes percées de part en part, sont en revanche une approche différente et plus ancienne : le trou traverse la corne d'un côté à l'autre et permet de fixer le bracelet avec une goupille filetée ou avec une barre de ressort de diamètre plus grand, sans que la barre puisse glisser vers l'extérieur. Ce n'est pas un système de dégagement rapide au sens strict, mais cela réduit le risque de perte accidentelle et facilite le remplacement par rapport à une corne aveugle. C'était courant sur les chronomètres sportifs des années soixante et soixante-dix ; aujourd'hui on le trouve sur des montres comme certains modèles Baltic qui le réintroduisent comme choix technique conscient.
Du point de vue de l'établi, le problème pratique des systèmes propriétaires est la disponibilité des pièces de rechange au fil du temps. Quand un fabricant met à jour la plateforme, les bracelets de la génération précédente ne s'adaptent souvent pas au nouveau boîtier. Quiconque achète une montre avec un système de dégagement rapide propriétaire devrait vérifier si ce logement est toujours en production et s'il existe un adaptateur vers la barre de ressort standard : dans certains cas, oui, dans d'autres, non. Les ressorts de rétention, des ressorts de retenue intégrés directement au bracelet, sont une solution intermédiaire qui ne nécessite pas de modification du boîtier mais offre néanmoins un attachement sans outils. Ils fonctionnent bien tant que le ressort maintient sa tension ; après quelques années d'utilisation intensive, ils doivent être vérifiés.