Le système de dégagement rapide n'est pas une invention récente : Piaget utilisait déjà des petites goupilles internes dans les années soixante-dix pour faciliter le changement de bracelets sur les mouvements ultra-plats, où chaque dixième de millimètre comptait. Le concept est resté le même ; la diffusion de masse est arrivée plus tard.
Le principe mécanique est simple. La barre à ressort traditionnelle se comprime avec un outil dédié inséré dans le trou de la barrette. Celle à dégagement rapide ajoute une goupille latérale, un levier, un bouton ou un mécanisme à baïonnette qui permet la même compression de l'extérieur, avec le pouce ou l'ongle, sans outil. La force élastique qui maintient la barre en place ne change pas : seul change le moyen de la vaincre.
Les solutions en circulation sont nombreuses et non interchangeables. Les barres à ressort classiques à dégagement rapide possèdent une languette qui dépasse du flanc de la barre : on appuie, le ressort se rétracte, le bracelet se libère. Les systèmes propriétaires des fabricants fonctionnent différemment : Panerai utilise le PAM Click avec des poussoirs intégrés au maillon final ; Hublot a un système one-click avec un bouton au dos de la corne ; Audemars Piguet brevète des poussoirs au dos du bracelet lui-même ; Rado appelle le sien EasyClip. Le Straum Coupling, utilisé par certaines micromarques, est un chaînon séparé en titane Grade 5 qui sert d'interface : on remplace le chaînon, pas la barre à ressort.
La différence pratique entre un système bien exécuté et un approximatif se voit immédiatement. Les baïonnettes de la Tissot PRX, souvent citées comme exemple négatif, sont techniquement à dégagement rapide mais physiquement inaccessibles car coincées entre le fond de boîte et le bracelet : le mécanisme existe, l'ergonomie non. Un bon dégagement rapide doit pouvoir s'actionner d'une seule main, sans poser la montre sur l'établi.
D'un point de vue structurel, le point critique est la résistance à la tension latérale. Une barre à ressort standard fonctionne principalement en compression axiale ; la languette du dégagement rapide introduit un point de section réduite. Sur des aciers de qualité, le compromis est acceptable. Sur des implémentations économiques, cette languette est le premier endroit où chercher une déformation après quelques années d'utilisation intensive.
Il n'existe pas encore de normalisation au niveau de l'industrie. Deux montres avec des cornes de largeur identique peuvent avoir des systèmes de dégagement rapide complètement incompatibles si les fabricants ont choisi des géométries différentes pour le logement interne de la goupille.